Найдавніший період
Питання, коли слов'яни з'явилися на території, де пізніше склалася Давньоукраїнська держава, досі остаточно не вирішено. Деякі дослідники вважають, що слов'яни є споконвічним населенням цієї території, інші вважають, що тут мешкали неслов'янські племена, а слов'яни переселилися сюди значно пізніше, лише у I тисячоліття зв. е. Принаймні слов'янські поселення VI–VII ст. на території сучасної України нам добре відомі. Вони розташовані у південній частині лісостепу, майже на межі степів. Очевидно, обстановка тут у цей час була досить спокійною і можна було не боятися ворожих нападів — слов'янські поселення будували неукріпленими. Пізніше обстановка різко змінилася: у степах з'явилися ворожі кочові племена, і тут стали споруджувати укріплені поселення, за давньоукраїнською термінологією — міста.
Протягом VIII?Х ст. слов'яни поступово заселили всю територію, де складалася Давньоукраїнська держава — від кордону зі степом на півдні до Фінської затоки та Ладозького озера на півночі. На цьому величезному просторі ми знаємо велику кількість слов'янських городищ — залишків укріплених поселень. Вони дуже схожі один на одного за загальною системою оборони і, очевидно, відповідають тим самим тактичним прийомам облоги як на півдні, так і на півночі. Тут і там слов'яни мали справу з різними ворогами: на півдні, у смузі лісостепу, це були степові кочівники, на півночі, в лісовій зоні — різні фінські та литовські племена. Звичайно, ці противники були по-різному озброєні, мали різні військові прийоми. Але всі вони не мали організованої армії і не вміли облягати укріплення.
Особливо добре знаємо, як нападали степовики; вони раптово налітали на українські селища,захоплювали худобу, полонених, майно і так само стрімко поверталися назад у степ. Якщо на шляху їхнього просування виявлялося укріплене поселення, вони намагалися з нальоту захопити його, але, зустрівши організований опір, не намагалися взяти поселення штурмом. Природно тому, що зміцнення ранньослов'янських градів могли бути не дуже міцними; їх завданням було лише затримати ворога, не дати йому раптово увірватися всередину селища і, крім того, надати захисникам прикриття, звідки вони могли б вражати стрілами ворогів. Та у слов'ян у VIII-IX, а частково навіть і в Х ст., ще й не було можливостей будувати потужні зміцнення - адже в цей час тут тільки складалася ранньофеодальна держава. Більшість поселень належало вільним, порівняно небагатолюдним територіальним громадам; вони, звичайно, не могли самотужки зводити навколо поселення потужні фортечні стіни або розраховувати на чиюсь допомогу в їхньому будівництві. Тому зміцнення намагалися будувати те щоб основну їх: частина становили природні перепони.
При створенні укріплень насамперед обирали такий майданчик, який був би з усіх боків захищений природними перешкодами — річками, крутими схилами, болотом. Найбільш підходящими для цієї мети були острівці посеред річки або серед болота, що важко проходив. Острівна схема оборони селища вимагала мінімальних витрат праці на його зміцнення. По краю майданчика будували дерев'яний паркан або частокіл і цим обмежувалися. Щоправда, такі зміцнення мали і дуже істотні вади. Насамперед у повсякденному житті дуже незручним був зв'язок такого поселення з навколишньою місцевістю. Крім того, розмір поселення тут повністю залежав від природних розмірів острівця; збільшити його площу було неможливо. А самеголовне, далеко не завжди і не скрізь можна знайти такий острів із майданчиком, захищеним природними перешкодами з усіх боків. Тому зміцнення острівного типу застосовувалися, зазвичай, лише у болотистих місцевостях. Характерними прикладами такої системи є деякі городища Смоленської та Полоцької земель.
Там, де боліт було мало, зате вдосталь зустрічалися морені горби, укріплені поселення влаштовували на пагорбах-останцах. Цей прийом набув широкого поширення у північно-західних районах Русі. Проте такий тип системи оборони пов'язані з певними географічними умовами; окремі пагорби з крутими схилами з усіх боків є далеко не скрізь. Тому найпоширенішим став мисовий тип укріпленого поселення. Для їхнього пристрою вибирали мис, обмежений ярами або при злитті двох річок. Поселення виявлялося добре захищеним водою або крутими схилами з боків, але не мало природного захисту з боку. Ось тут і доводилося споруджувати штучні земляні перешкоди — відривати рів. Це збільшувало витрати на будівництво укріплень, але давало і величезні переваги: майже в будь-яких географічних умовах було дуже легко знайти зручне місце, заздалегідь вибрати потрібний розмір території, що підлягає зміцненню. Крім того, землю, отриману при відриванні рову, зазвичай насипали вздовж краю майданчика, створюючи таким чином штучний земляний вал, який ще більше ускладнював противнику доступ на поселення.
Все це зробило мисовий тип оборони найбільш поширеним у слов'ян, починаючи з найдавнішого періоду, тобто з VIII-IX ст. Саме до цього типу відноситься переважна більшість городищ так званої роменсько-борщівської культури, що охопила VIII-Х ст. велику територію дніпровськоголісостепове лівобережжя. Одне з таких городищ — Новотроїцьке — було повністю розкопане та детально вивчене (рис. 1). Як і у всіх укріплених поселеннях мисового типу, одна зі сторін селища не мала природного захисту та її прикривав широкий рів. Жодних слідів дерев'яної оборонної стіни по краях майданчика не виявлено, хоча можливо, що будь-яка дерев'яна огорожа спочатку існувала.
1. Східнослов'янське укріплене поселення ІХ ст. Реконструкція І. І. Ляпушкіна за матеріалами розкопок Новотроїцького городища
Основне значення в організації оборони у VIII-Х ст. мали все ж таки не дерев'яні укріплення, а земляні перешкоди — природні схили та штучні рови. У тих випадках, коли схили мису були недостатньо крутими, їх штучно підправляли: приблизно на середині висоти відривали горизонтальну терасу, тож верхня половина схилу набувала більшої крутості. Такий прийом — терасування, або вживаючи сучасний військово-інженерний термін, ескарпування, схилів у давньоукраїнських укріпленнях застосовували дуже часто. Особливо часто ескарпірували не все протягом схилів мису, а лише невелику ділянку на самому його кінці, де ухил зазвичай був менш крутим.
Хоча мисовий та острівний типи укріплень суттєво відрізнялися один від одного, між ними було багато спільного. Це насамперед принцип підпорядкування системи оборони природним захисним властивостям рельєфу місцевості. У східнослов'янських поселеннях VIII-Х ст. цей принцип був єдиним. Наземні дерев'яні оборонні конструкції грали підлеглу роль і не приділяли великої уваги. Зазвичай ставили дерев'яний частокіл, сліди якого виявлено на низці городищ Смоленщини. Застосовували й інший тип дерев'яного паркану.горизонтально покладені колоди затискали між попарно забитими в землю стовпами.
Так будували східні слов'яни свої зміцнення аж до другої половини Х ст., коли остаточно склалася давньоукраїнська ранньофеодальна держава — Київська Русь.