Предтеча, або Той, Хто йде попереду
Адже якщо побіжно прочитати Євангеліє, то може здатися, що Предтеча був таким же пророком, як і попередні посланці Божі, а його проповідь мало чим відрізняється від їхнього подвигу. Що незвичайного було у його служінні? Так, власне, все було незвично. Починаючи вже тим, що його батьки – священик Захарія та Єлизавета, будучи вже у похилому віці, не мали дітей і вже змирилися зі своїм статусом бездітної пари. А значить – і проклятою, адже на той час відсутність у подружжя потомства викликала у суспільства пряму підозру в тому, що вони грішники, оскільки діти в юдеїв вважалися нагородою Божою за праведне життя. Але тут відбувається диво - Захарія, який вже остаточно упокорився, під час служби отримує в храмі ангельську звістку про майбутнє народження сина. Та ще якого сина – пророка та вісника пришестя Месії! Чи міг Захарія не засумніватися? Адже коли про щось дуже бажане вже перестаєш мріяти, то будь-які слова про здійснення мрії сприймаються з недовірою, навіть якщо їх каже ангел. Захар не повірив. І на знак того, що сказане ангелом, правда, Господь зробив його німим. Розкрилися його вуста лише у день народження обіцяного сина. А ось Єлизавета повірила! Дізнавшись про вагітність, вона півроку не говорила про неї нікому, не бажаючи виносити на люди таке довгоочікуване і тендітне щастя. Лише після округлення своєї фігури Єлизавета перестала таїтися. Нарешті, скінчилося її ганьблення, і замість косих поглядів зневаги та жалості вона приймала вітання від рідних, близьких та знайомих. А коли народився син – радості не було меж! Захарія з волі Божої зміг заговорити та розповісти про те, що йому розповів ангел. І всі їхні знайомі дивувалися, що відбувалося, розуміючи, що такі чудові обставини говорять про особливу долю дитини.
Захарія та Єлисавета, батьки Іоанна Предтечі Далі євангельська історія обривається, і далі в Писанні Іоанн постає вже зрілим чоловіком, загартованим життям у найважчих умовах пустелі. Відсутні відомості нам дає Передання, і ці факти сповнені трагізму. Через півроку після народження Іоанна у Віфлеємі народився Спаситель. Дізнавшись про старовинне пророцтво, що немовля з Віфлеєму займе ізраїльський престол, тодішній цар Ірод злякався і вирішив ліквідувати можливих конкурентів, вбивши всіх дітей на околицях Єрусалиму молодше двох років. Загроза нависла і над Іоанном, адже його батьки жили в передмісті Єрусалиму, а в народі ще не стихла чутка про чудо-дитину. Спочатку солдати Ірода прийшли до Захарії до храму і під час богослужіння почали вимагати віддати їм хлопчика. Захарія їм не відповів, і вони вбили його між жертовником та святилищем. А тим часом Єлизавета встигла втекти до пустелі.
Перші тижні мати і син зовсім не залишали печеру в якій сховалися від солдатів, але голодними не були - все потрібне їм приносив ангел. До року Єлизавета годувала малюка грудьми, потім почала привчати його до пустельної їжі – сарани, дикого меду, трави. Проживши ще кілька місяців, Єлизавета померла. Переказ свідчить, що вихованням дитини зайнялися ангели, а сучасні дослідники вважають, що Іван ріс у ессеїв – представників радикального іудейського течії, яке за своїм статутом дуже нагадувало чернецтво. Це були жителі пустелі, які добровільно йшли з людних місць заради повнішого служіння Богу. Але «есейське» минуле Іоанна – лише гіпотеза, і про дитинство пророка ми майже нічого не знаємо. Церква говорить лише про те, що саме у пустелі сформувався його жорсткий ібезкомпромісний, величезний сили характер. Іван знав, що Господь вибрав його, щоб підготувати народ до пришестя Месії. Він міг відмовитись, але не зробив цього. Навпаки, Іоанн з ентузіазмом прийняв свій жереб і був вірний до кінця свого покликання.
Глава Іоанна Предтечі Труднощі подвигу Іоанна була двоякою. З одного боку, в Ізраїльському народі вже більше трьох століть не було пророків, і вони стали сприйматися людьми як фантастичне. Були, звісно, різні самозванці, проповідники, екзальтовані сектанти і просто бунтарі, але справжніх пророків, у яких відчувалася сила Божа, дух, твердість та переконаність – таких не було. Тому вихід Іоанна на проповідь був для багатьох величезним спокусою: адже він викривав і говорив так, як до нього це робив лише Ілля. Всі розуміли, що Іоанн - це пророк, але прийняти його слова, погодитися з правдивістю його аргументів могли далеко не всі. З іншого боку, ще за Соломона (а це 9 століть до Христа) в Ізраїлі стала формуватися ідея Месії як земного правителя. І одна з цілей Іоанна Предтечі полягала в тому, щоб показати, що Месія – зовсім не той, на кого чекає народ і політична еліта. Іван явно говорив, як представник майбутнього Христа. І якщо сам він представлявся суспільству як грізний викривач, який не пов'язаний жодними умовностями і не має жодного суспільного статусу, то це означало, що і Месія теж не буде політиком.
Іоанн Хреститель у пеклі Іоанн був предтечею, тобто – першопрохідником. Він був тінню Христа, його проповідь сколихнула тодішнє суспільство і створила необхідне тло для поширення Євангелія серед юдеїв. Першопрохідником і вісником Христа Іван був скрізь – навіть у пеклі. Адже до Воскресіння Христового душі всіх людей потрапляли у шеол –місце, позбавлене радості, зачинене від Бога. Християнське Передання свідчить, що після своєї загибелі (підступно організованою Іродіадою, яка люто ненавиділа Іоанна за викриття її беззаконь), Предтеча потрапив у шеол. Але навіть у тіні пекла він казав усім, що на Землю прийшов Спаситель, і дуже скоро виведе їх із царства пітьми до світла. Виведе всіх, хто повірить у Нього. «Покайтеся, бо Царство Боже наблизилося», – ці слова були головними для Івана і тут, і по той бік смерті. Доля Хрестителя повторює долю самого Господа: шлях вгору, але шлях через хрест. Потім цією ж дорогою пройшли багато і багато християн - апостоли, мученики, ченці, юродиві, праведники. Усі вони тією чи іншою мірою наслідували Спасителя. Але найбільш повною мірою це зробив Іван. Тому Церква надала йому таке високе звання – Предтеча. У ньому поєднувався і чернечий аскетизм, і апостольська сила, і любов до Бога, і стійкість мученика, талант проповідника. Лише в цьому ключі стає зрозумілим, чому Христос сказав, що серед народжених жінками немає рівного Іванові (Лк. 7: 28).