У Конституції та законодавстві США відсутні докладні норми щодо порядку утворення нових штатів
Конституція 1787 р. перетворила, як зазначалося, Сполучені Штати з конфедерації на федерацію. Спочатку федеративний Союз налічував у своєму складі 13 штатів, причому територія США охоплювала тоді лише східне узбережжя центральної частини Північної Америки площею 1,1 млн кв. км із населенням 2,3 млн. чоловік. Однак після утворення США їхня територія розширювалася досить швидко. У 1803 р. США купили у Франції Західну Луїзіану, внаслідок чого територія держави відразу збільшилася приблизно вдвічі; згодом "Луїзіанська купівля" була територіально поділена на 13 штатів. У 1819 р. Сполучені Штати змусили Іспанію поступитися ним Флориду. У 1845 р. в Союз був прийнятий Техас, який за дев'ять років до цього вийшов зі складу Мексики. У 1848 р. внаслідок війни з Мексикою від неї були відкинуті та приєднані до США величезні території, що включають нинішні Каліфорнію, Арізону, Колорадо та Нью-Мексико. У 1867 р. у України були куплені Аляска (нині найбільший по території штат) та Алеутські острови. У 1893 р. під приводом "наведення ладу" Сполученими Штатами були захоплені Гавайські острови.
Паралельно йшов процес колонізації та приєднання західних земель. Збільшення кількості штатів відбувалося також за рахунок поділу існуючих штатів та підвищення рівня штатів статусу територіальних володінь. Так було в 1959 р . у штати було перетворено Гаваї та Аляска, які до цього мали статус територій США. В результаті кількість штатів збільшилася до 50, населення — приблизно до 250 млн. осіб (тобто більш ніж у 100 разів), а територія — приблизно до 9,4 млн. кв. км (майже 9 раз).
У Конституції та законодавстві США відсутні докладні норми щодо порядкуутворення нових штатів Лише у розд. 3 ст., IV Конституції США сказано, що Конгрес може приймати до Союзу нові штати. Згідно з звичаєм, рішення про це у кожному конкретному випадку приймається у формі спільної резолюції палат Конгресу. Водночас Конституція там-таки не допускає формування чи заснування нових штатів у межах юрисдикції будь-якого іншого штату, тобто гарантує територіальну цілісність штатів. Також заборонено створення нового штату шляхом злиття двох або більше штатів або їх частин без згоди легіслатур (законодавчих зборів) штатів і Конгресу, що зачіпаються.
Водночас американські штати, як і суб'єкти федерації в інших країнах, є лише державоподібними утвореннями, не володіючи статусом суверенної держави. Це виявляється в тому, що Конституція і закони Союзу мають верховенство в будь-якому штаті, територія штатів є складовою території США, штати немає права встановлювати митні та інші збори і мита у своїх межах, соціальній та односторонньому порядку вийти зі складу США. Тим самим було Конституція США гарантує державну цілісність Союзу.
Американський федералізм заснований на принципірівноправності штатів.Усі вони мають однаковий набір державно-правових ознак і правомочий. Союз немає права встановлювати переваги одним штатам на шкоду іншим (розд. 9 ст. I Конституції США). Штати мають однакове представництво в Сенаті та пропорційне чисельності населення в Палаті представників, беруть участь у ратифікації поправок до Конституції США та обрання Президента.
Однак у складі США, а також під їх керуванням є інші територіальні утворення, статус яких суттєво відрізняється від статусу штатів. Йдеться про федеральнеокрузі Колумбія, а також про залежні території, які, втім, у Конституції США називаються просто територіями (розд. 3 ст. IV).
В американській державі є територіальна одиниця, яка не входить до складу жодного штату, але й сама статус штату не має. Цефедеральний округ Колумбія -місцеперебування уряду США, столиця держави. "Батьки-засновники" вважали, що місцезнаходження федеральних органів структурі державної влади має перебувати у межах будь-якого штату, щоб унеможливити їх залежність від влади штату (розд. 8 ст. I Конституції). З цією метою у 1790 році. штати Меріленд і Віргінія поступилися частиною своєї території, де і утворився федеральний округ Колумбія. У його межах спеціально як столиця було збудовано місто Вашингтон, куди 1800 р . переїхав уряд із Філадельфії. Конституція надала Конгресу виняткові законодавчі повноваження щодо федерального округу Колумбія. Жителі Вашингтона наділені правом самоврядування. Вони обирають міську раду та мера міста. Конгрес має право скасувати будь-яке рішення міської ради та мера. У 1961 р. XXIII поправка надала мешканцям столиці право обирати трьох виборців на президентських виборах, однак у Конгресі федеральний округ представництва так і не має. У 1970 р. Спеціальним актом Конгресу виборцям федерального округу було надано право обирати одного делегата з правом дорадчого голосу до Палати представників.