Винахідник душа та істерики
З 1862 р. Шарко працював у лікарні Сальпетрієр під Парижем. Тут 1882 р. він організував і очолив неврологічну клініку, що здобула всесвітню популярність. Не соромлячись своїх душевних хвороб і чудасій, до нього з'їжджалися лікуватися знаменитості з усієї Європи. То справді був чудовий лікар, прозваний “Наполеоном неврозів”.
Істерію Шарко називав психозом. Якщо взяти до уваги строкатість, різноманіття і різнорідність істеричних симптомів, які, вражаючи спостерігачів відсутністю всякої закономірності, ставили їх у глухий кут і зрештою змусили відмовитися від спроб відшукання анатомічної локалізації істерії, стане зрозумілим те блискуче рішення заплутаної проблеми. Перенесення питання про патогенез істеричних явищ з однієї площини в іншу - з фізіології до психології, послужив вихідною точкою для досліджень функціональних неврозів.
Шарко вважав, що сприйнятливість до гіпнозу властива лише особам, схильним до істерії; у походження гіпнотичного сну він приписував велике значення фізіологічним змінам периферичних апаратів. Але, незважаючи на ясне розуміння багатьох особливостей психіки істеричних, він ще не оцінював з повною ясністю переважну роль навіювання як гіпногенного фактора. Це завдання виконала так звана Нансійська школа в особі її головних представників - Льєбо та Бернгейма.
Зігмунд Фрейд - молодий віденський лікар - приєднався до великого натовпу практикантів, який постійно супроводжував знаменитість під час обходів хворих та при сеансах їх лікування гіпнозом. Випадок допоміг Фрейду зблизитися з Шарком, до якого він звернувся з пропозицією перекласти його лекції на німецьку. В одній із бесід із Фрейдом Шарко зауважив, що джерело багатьох дивно в поведінціНевротика таїться в особливостях його статевого життя. Це спостереження спало на думку Фрейда, тим паче, що і він сам, та й інші лікарі стикалися із залежністю нервових захворювань від сексуальних факторів. Через кілька років, під враженням цих спостережень і припущень, Фрейд висунув постулат, що надав усім його подальшим концепціям, яких би психологічних проблем вони не стосувалися, особливе забарвлення і поєднав його ім'я з ідеєю всесильності сексуальності у всіх людських справах.
Школа Шарко здобула велику популярність завдяки дослідженням не лише істерії, а й інших форм неврозів. Як неврологу, йому було важко відмовитися від переконання, що істерія є хворобою неврологічного походження. Він полемізував з Бернгеймом і Льєбо щодо того, що гіпноз та істерія - явища суто психологічні. Кожна зі шкіл зуміла досягти певного успіху, частково через те, що гіпноз мав терапевтичний ефект: у ряді випадків просте навіювання справді знімало істеричні симптоми.