Хортакішка, Публікації, Навколо Світу

Гепард — найшвидша наземна тварина не тільки з тих, що нині живуть, але, ймовірно, і з усіх, що будь-коли жили на нашій планеті. Плямистому спринтеру потрібно трохи більше 3—4 секунд, щоб розвинути швидкість до 90 км/год. І це не межа його можливостей: зареєстрований рекорд становить понад 110 км/год. А жодна з його жертв, навіть заради порятунку життя, нездатна нестись швидше, ніж 70 км/год. За такої явної переваги хижака зовсім незрозуміло, як взагалі комусь вдається забрати ноги.

Колись давно два «прогресивніші» сімейства хижих звірів розділили між собою способи добування їжі. Псові стали неперевершеними майстрами колективного загону. Котячі вважали за краще полювати поодинці, безшумно підкрадаючись до видобутку або варти її в засідці, щоб накрити єдиним точним кидком. Якщо це не вдається, схопити наляканих антилоп або газелей практично неможливо. Єдиний, хто з ними готовий потягатись у швидкісному бігу, це гепард.

Незважаючи на дані природою особливості, що виділяють його серед усіх хижаків, життя гепарду не таке вже легке і безхмарне. Він відрізняється найменшою фізичною міццю в порівнянні з іншими великими кішками, що населяють савани та пустелі Старого Світу, - левом і леопардом або тигром (в Азії). І, щоб не програти змагання, йому потрібно було уникнути прямої конкуренції з ними і зайняти таку екологічну нішу, яку не довелося б ні з ким ділити. І гепард знайшов її: він — південний хижак, що полює в той час доби, коли решта м'ясоїдів найменш активна. Звичайно, ці обмеження не абсолютні, трапляється і гепарду полювати в сутінках чи вночі, а леву чи леопарду серед білого дня. І все ж основна частина його вилазок відбувається при яскравому сонячномусвітлі.

Але вдень на відкритій місцевості, а в інших ландшафтах гепарди і не живуть, навіть найбільш обережний і хижак, що володіє бездоганним маскуванням, не може підібратися до копитних, що пасуться, на довжину одного стрибка, а потім — чекає погоня, і успіх заходу повністю залежатиме від розторопності травоїдних та атлетичних можливостей хижаків. Гепарди з цим завданням впоралися: взявши за основу традиційну котячу тактику, вони обмежили вирішальний ривок кількома десятками стрибків. Стрімкий біг гепарду триває максимум секунд двадцять на дистанції трохи більше 400 м. Подібний ривок вимагає від м'язів такої витрати кисню, який може заповнити ніяка робота серця і легких. Після нього тіло тварини перегрівається, а м'язи втрачають еластичність. І якщо жертву не вдається спіткати на перших сотнях метрів, мисливець просто припиняє переслідування. На перший погляд цей ривок мало чим відрізняється від стрибка — тим більше, що гепард біжить галопом і майже половину всього часу погоні проводить у повітрі. І все-таки саме біг зробив його таким, яким ми його знаємо. Заради досконалості в бігу «спринтер» пожертвував сімейною гордістю котячих — кігтями, що втягуються, перетворивши цю досконалу зброю на безневинні шипи для зчеплення з ґрунтом. До речі, у новонароджених гепардів пазурі втягуються і лише на третьому місяці життя втрачають цю здатність. Втім, особливої потреби в гарматах захоплення у цієї тварини немає: наздогнавши жертву, гепард робить їй передніми лапами підсічку під задні ноги, і нещасна антилопа або газель стрімголов летить через голову, а перш ніж вона встигне піднятися, на її горлі стуляються ікла мисливця. У умертвленні жертви лапи не беруть участі — вони призначені лише для бігу. Це змусило їх витягнутися, перетворивши гепарда на самогодовгоногого представника сімейства котячих.

Є в нього і ще одна анатомічна особливість, майже непомітна, але дуже багато що визначає в його житті: у тварини практично відсутні будь-які жирові відкладення. Справжні хижаки ніколи не бувають особливо вгодованими, але навіть такі чудові бігуни, як вовки або гієнові собаки, відкладають в організмі деякі накопичення на чорний день. Але спринтеру-рекордсмену довелося позбавитися всіх «зайвих», що не беруть участь щодня в роботі організму тканин. Це означає, що гепард не може дозволити собі залишитися голодним хоча б кілька днів поспіль. А для цього потрібно, щоб потенційні жертви завжди були поряд. Так воно і виходило в африканській савані, де паслися мільйонні стада копитних. Але зараз навіть в Африці колишня достаток зустрічається в основному в заповідниках, на інших землях саванну змінили поля, а антилоп і газелей - худобу. Відповідно і гепардів у всій Африці залишилося близько 12,5 тисяч, і майже всі вони живуть у національних парках. В Азії ж «хартів» не залишилося практично зовсім: вже в ХХ столітті вони зникли в Індії, Афганістані, Середній Азії, арабських країнах. Можливо, невелика населення звірів (за найоптимістичнішими оцінками, трохи більше 250) збереглася в малолюдних районах Ірану. Головні причини – скорочення чисельності диких копитних та переслідування з боку людини.

Відсутність жирової «страхування» накладає на гепарду та інше обмеження: він не може дозволити собі бути пораненим чи пораненим. Будь-яка серйозна травма для нього, швидше за все, буде смертельною. Тому гепарди практично не полюють на тварин, здатних чинити опір, наприклад на гну чи зебр, і ніколи не захищають свій видобуток, якщо на нього претендуєінший хижак – леопард, гієна, гієнові собаки. Взагалі-то це тактика всіх одиночних мисливців: краще без бою поступитися зухвалому здирству, ніж вступати в бій з грабіжниками, ризикуючи отримати фатальне каліцтво. Леопарди теж платять ганебну данину гієнам, але вони хоч би можуть спробувати втягнути видобуток на дерево. У гепарду немає й цієї можливості: з такими пазурами, як у нього, лазити по деревах досить проблематично.

Втім, туші жертв — не найголовніше, що хотіли б сховати гепарди від інших мисливців. Зрештою, видобути нову антилопу замість відібраної насправді не так вже й важко (у гепарда результативної буває майже половина всіх полювань, тоді як, наприклад, у лева — приблизно одне з десяти). Однак зустріч з мародером - смертельна небезпека для дитинчат: вони чекають зайняту полюванням мати серед савани, захищені лише нерівностями грунту і своєю нерухомістю. І всякий хижак, що натрапив на них, обов'язково їх уб'є — навіть не від голоду, а просто тому, що такий порядок. Знищення виводків один одного — звичайна справа у взаєминах видів-конкурентів, але гепарди слабші за всіх своїх основних ворогів, гірше озброєні і тому страждають найбільше. Незважаючи на те, що самки гепарду дбайливі і самовіддані матері, дві третини кошенят не доживають до двох років.

Загальне правило зоології говорить: смугастість і плямистість - ознаки давні і часто зберігаються у дитинчат, навіть якщо дорослі форми їх втратили. У тому ж сімействі котячих це демонструють леви, що носять у дитинстві плямисті шубки, які в міру дорослішання їх власників набувають рівного сірувато-жовтого забарвлення. Але у гепарда і тут все навпаки: діти плямистого бігуна народяться однотонно забарвленими. Зате на їхній шиї та прилеглій частині спини стовбурчиться кумедна грива, від якої удорослих залишається лише легке нагадування.

Дитинчата (їх у посліді буває до восьми, але зазвичай один-чотири) спочатку ростуть на молоці. Потім мати починає приносити їм убиту дичину. Потім живу — зайців та дитинчат дрібних антилоп, випускаючи їх перед кошенятами, які мають самостійно зловити та вбити жертву. Приблизно півроку кошенята йдуть разом із матір'ю на полювання. Це єдиний випадок, коли в природі можна побачити цілу зграю гепардів, якщо, звичайно, самці вдалося зберегти весь висновок: розміром та забарвленням молоді вже не відрізняються від дорослих. Насправді дорослими вони будуть років до трьох, хоча вже до півтора року відокремляться від матері.

На противагу іншим кішкам гепард, навіть упійманий дорослим, швидко приручався. Але розмножуватися в неволі він довгий час відмовлявся.

Легендарний індійський правитель XVI століття Акбар був пристрасним любителем полювання з гепардами: кількість одночасно «примітивних кішок», що жили при його дворі, доходило до тисячі, а всього через його руки пройшло близько 9 тисяч звірів. І за весь цей час лише один раз пара царських гепардів принесла потомство — хоча всі вихованці падишаха Акбара чудово почувалися, чудово ладнали з людьми і не були стиснуті ні в чому. Постійний вилов вільних гепардів для потреб вельможних мисливців багато століть був однією з причин скорочення чисельності звіра. Однак у середині минулого століття люди таки навчилися розводити гепардів, і сьогодні мрія Акбара стала реальністю у багатьох зоопарках світу та центрах репродукції. Лише південноафриканський центр «Де Вільдт» з 1971 року виростив близько 500 гепардів, після чого ця тварина була виключена з Червоної книги ПАР. Подальша доля довгоногої кішки залежить від того, чи людина залишить їй місце для життя за межами вольєр.