Історія одного шедевра «Оленка» Васнєцова
Написана за мотивами українського фольклору картина виглядає як уособлення туги-кручинушки народу. Це не стільки Оленка, яка втратила свого братика Івана, скільки всі жіночі казкові образи, яким за сюжетом випало випробування.
Природа — це місце подій, і активний їх учасник. У Васнєцова краєвид психологічний, це дзеркало душі героїв. Застигла на камені Оленка ніби загубилася у цій високій траві. Її спідниця, як із лугових квітів зібрана, волосся, як пісок, а сорочка як каміння.
Ліс молодий, але темний — видно, що легко в ньому загубитись і згинути. Або зустріти ненароком інших героїв українського епосу. Ставок дзеркально гладкий, ніби ніхто в ньому не живе: ні риба, ні жаба, ні птах. Мертва тиша і туга.
Васнєцов працював над картиною в Абрамцеві у маєтку Сави Мамонтова. До речі, було чимало тих, хто знаходив подібності Оленки з дочкою мецената Вірою — тією самою знаменитою «Дівчинкою з персиками». Художник на це відмовлявся і розповідав випадок зустрічі з селянкою: «Оленка ніби давно жила в моїй голові, але реально я побачив її в Охтирці, коли зустрів одну простоволосу дівчину, яка вразила мою уяву. Стільки туги, самотності та суто української печалі було в її очах… Якимсь особливим українським духом віяло від неї».
Зробивши кілька ескізів та етюдів на березі Злодії та біля ставка в Охтирці, Васнєцов повернувся до Москви, де взимку завершував роботу над картиною. Її первісна назва — «Дурочка Оленка» — містила ту саму тугу, про яку писав митець. Дурня, тобто сиротинушка, усіма покинута, знедолена. Але й без цього слова все відчувається, зрозуміло.
Васнєцов народився всім'ї вятського священика і спочатку збирався піти стопами батька. Але на останньому курсі духовної семінарії залишив навчання і вирушив до Петербурга вступати до Академії мистецтв.
Спочатку Васнецов писав на побутові сюжети. Згодом він розвинув так званий «васнецьківський стиль» — билинно-історичний в основі із сильним патріотичним та релігійним ухилом.
Васнєцов був і історичним живописцем, і релігійним, і портретистом, і жанристом, і декоратором, і графіком. Крім того, він був архітектором — за його проектами збудовано церкву в Абрамцеві, фасад Третьяківської галереї, Цвєтковську галерею та його власний будинок з майстернею у Троїцькому провулку.
Ще за життя його почали називати богатирем українського живопису. Більшою мірою це з тим обсягом культурного пласта, що він піднімав у творчості. Широта тематики та форм втілення, жанрове розмаїття та майстерність захоплювали сучасників.