Я ПОВИНЕН ОТРИМАТИ ПЕРЛИ!
- Піт! - Чанг і Боб одночасно скочили на ноги. - З тобою все гаразд?
- Я по-звірячому голодний, - сказав Піт. - А так у повному порядку. Ось тільки болить рука. Єнсенівські хлопці мені викручували руки, щоб я сказав їм, куди подів Примарні перли.
- То ти його сховав? - захопився Боб.
- Але ти їм не сказав десь, - промовив Чанг. - Я в цьому впевнений.
- Звичайно, не сказав, - похмуро відповів Піт. - Вони просто озвіріли. Якби тільки знали.
- Тихо! - перебив Чанг. - Ми не одні!
Піт одразу ж замовк. Тільки тепер він помітив містера Вона.
- Ні, ти не мишеня, - повільно промовив старий, дивлячись на Чанга. - Ти маленький дракон, такий самий, як і твій прадід.
Він помовчав, про щось напружено думаючи. Наступна його фраза мало не змусила хлопців потрапляти від подиву з стільців.
- А ти не хотів би стати моїм сином? - сказав містер Он. - Я багатий, але я не маю чоловічих спадкоємців, і це розбиває моє серце. Я тебе всиновлю, ти будеш моїм сином. З моїм станом ти перетворишся на могутню людину.
- Нижче дякую вам, шановний пане, - Чанг чемно поклонився старому. - Але душа моя здригається, боячись двох речей.
- Назви їх, - наказав містер Он.
- Перше, - почав Чанг, - я побоююся, що ви вимагатимете від мене змінити моїх друзів, щоб допомогти вам отримати перли.
- Зрозуміло, - кивнув головою старий китаєць, - такий борг сина до батька.
- Друга річ, якою я побоююся: те, що ви зараз говорите, ви можете легко забути, коли отримаєте перли. Але як би там не було, немає нічого, що могло б спонукати мене зрадити своїх друзів.
Містер Он важко зітхнув.
- Якби ти погодився, я б і справді забувсвої слова, – сказав він. - Але тепер я абсолютно щиро хочу, щоб ти став моїм сином, якщо ти на це згоден. Ти не згоден. Але я маю отримати перли. Від цього залежить моє життя. Але й твоє життя від цього завісить.
Містер Вон нахилився і з якогось таємного місця вод подушками дістав маленьку пляшку, маленький кришталевий келих і ще якийсь предмет.
- Підійдіть і погляньте сюди, - сказав він.
Чанг, Піт і Боб наблизилися до нього і глянули на розкриту перед ними зморщену старечу долоню.
Маленький круглий предмет, що лежить на долоні, світився мертвенно-зеленим свіченням.
Чанг розпізнав цю річ перший.
- Примарні перли, - вигукнув він.
- Дурне прізвисько, - відрізав містер Вон. Він кинув безцінну перлину в маленьку пляшку, і рідина в пляшці зашипіла, закипіла бульбашками і заспокоїлася лише тоді, коли перлина розчинилася в ній.
- Справжнє ім'я цих перлин, - урочисто проголосив містер Он, наповнивши кришталевий келих вмістом пляшки, - Перлини Життя!
Повільно, по краплях, він випив усю рідину з келиха. І келих і пляшка знову були заховані у схованку біля крісла.
- Маленький дракон з породи Матіаса Гріна і ви, його друзі, - вимовив він так само урочисто. - Я відкрию вам те, що відомо дуже небагатьом людям на світі, і ці люди - наймудріші, чи найбагатші, чи те й інше разом. Світ називає ці перлини примарними перлинами. Світ знає лише одне; вони безцінні. Але чому вони безцінні? Хіба вони гарні? Ні, для перлин вони, швидше, потворні. Вони виглядають, якщо можна сказати, мертвими. Чи не правда?
Не розуміючи, куди хилить містер Вон, всі три хлопчики відповідно кивнули головою. Старий продовжував:
-Цілі століття їх видобували дуже помалу в одній затоці Індійського океану. Але тепер їх не знаходять; не знаю з якої причини, але вони зникли, і тепер у всьому світі існують лише півдюжини ниток Примарних перлів, я вжив цю вульгарну назву. Усі вони під найсуворішим наглядом найбагатших людей Сходу. Чому?
Тому, - продовжував він після драматичної паузи, - що кожна перлина дарує тому, хто її проковтне, як я це зробив зараз на ваших очах, продовження життя.
Хлопчики слухали цю промову, як то кажуть, нагостривши вуха. Вони бачили, що старий китаєць вірить усьому, що він зараз говорить. Містер Он глибоко зітхнув.
- Цей секрет був розкритий багато століть тому в Китаї. Їм володіли імператори та найзнатніші люди, а потім до нього отримали доступ і багаті підприємці на зразок мене. Я дожив до ста семи років, бо за своє життя я проковтнув щонайменше сотню перлин, які невігласами названо Примарними перлинами.
Він зупинив погляд своїх маленьких темних очей на Чанзі.
- Тепер ти розумієш. Маленький Дракон, чому я повинен видобути за всяку ціну це намисто? Там нанизано сорок вісім перлин. Кожна дарує три місяці життя. Дванадцять років додасть мені це намисто. Цілих дванадцять років!
Голос старого зміцнів, став ще голосніше:
- Я маю отримати ці перли, і ніщо не зупинить мене. Вас, дрібницю, я перетворю на пилюку під моїми ногами, якщо ви спробуєте перешкодити мені. Дванадцять років життя мені, що прожив лише сто сім! Я вважаю. Маленький Дракон, ти бачиш тепер, наскільки це важливо для мене?
Чанг кусав собі губи.
- Він зробить це, - прошепотів Чанг своїм друзям. - Він справді ні перед чим не зупиниться. Я спробую поторгуватись із ним.
- Торгуйся, торгуйся зі мною, - містереВін мав, виявляється, дуже гострий слух. – Саме так робляться справи на Сході. Чесна угода вигідна обом сторонам!
- Чи заплатите ви моїй тітоньці, якщо Піт скаже вам, де знаходяться перли? - Запитав Чанг.
- Я вже сказав, що заплачу цій людині, Енсене. А я дотримуюсь свого слова. Але. - старий зупинився, допитливо вдивляючись у обличчя Чанга. - Тут є ще труднощі з виплатою по закладній під виноробні та виноградники твоєї шановної тітки. Справа в тому, що ця закладна в мене, і я даю слово, що не завдаю тітці твоєї ніяких занепокоєнь. Вона матиме час виплатити борг. І примара, що наводила жах на робітників, зникне, тож вони повернуться на роботу. Троє хлопчиків широко розплющили очі.
- Звідки ви знаєте про привид? - вигукнув Чанг. - Як ви могли дізнатися про це? Містер Вон трохи посміхнувся.
- Маю великий запас маленьких премудростей. Приведи Енсена до перлин, і всі неприємності твоєї тітки закінчаться.
- Це добре звучить, - сказав Чанг, - але як ми можемо знати, що ви не обдурите?
Боб і Піт, не змовляючись, кивнули головами. Вони подумали точно про те саме.
- Я пан Вон, - різко сказав старий. - Моє слово твердіше стали!
- Запитай його, як ми можемо вірити Енсена! - випалив Боб.
- Єнсен пообіцяє одне, а зробить інше, - вставив Піт.
Містер Вон голосно крикнув:
- Надішліть мені цього Енсена!
Вони чекали дві важкі хвилини. І дочекалися нарешті: червоні двері відчинилися, і в кімнату з гордовитим виглядом увійшов Енсен. Перевалку підійшов він до старого китайця і хлопчиків, очі його злісно блиснули.
- Ну що, змусили їх казати? - не сказав, а прогарчав він.
- Не смій розмовляти зі мною як рівний, - голос містера Вона зірвався навереск. - Ти тварюка, що повзає вночі, придатна лише на те, щоб розчавити її. І поводься, як личить тварюці!
Троє хлопчиків побачили, як зблідло під грубою засмагою обличчя Єнсена і гордовитий вираз змінився переляком.
- Перепрошую, містере Он, - голос затремтів. - Я тільки хотів би.
- Слухай і мовчи. Якщо ці хлопчаки віддадуть у твої руки намисто, то ти простежиш, щоб їм не було заподіяно жодної шкоди. Ти, якщо знадобиться, можеш їх зв'язати так, що їм цілу годину треба буде розплутуватись, але не пов'язуй туго. І якщо вони віддадуть тобі намисто, будь-яка шкода, яку їм буде завдано, віддається тобі тисячоразово. Ти тоді дізнаєшся, що за приємна річ - кара "тисяча шматочків".
Енсен кілька разів судорожно ковтнув, перш ніж зібрався з відповіддю. Тон його тепер був найповажнішим.
- Посудіть самі, - сказав він, - вся долина кишить людьми, посланими на їхні пошуки. Досі мені вдалося відвернути увагу від Хешнайф-Каньйону, де вони залишили коней. Мої люди донесли, що там немає нікого. Але якщо я візьму їх туди.
- Можливо, тобі не доведеться тягнути їх знову туди. Можливо, вони розкажуть тобі, де знайти намисто. Я на це сподіваюся. Тоді все буде набагато простіше.
Містер Он підвівся. Стоячи він виявився зовсім маленького зросту, трохи більше п'яти футів. Величність йому надавало його довге струменеве вбрання.
- Ходімо, - сказав він. – Їм треба все це обговорити без нас. Якщо йдеться про життя і смерть, вони мають право на вільний вибір.
Хазяїн і підручний вирушили з кімнати. Енсен, ступаючи кроком, дійшов до дверей, а містер Вон просіменів в інший кінець кімнати і зник за червоним килимом.