Найдовша ніч у році
«Сонце - на літо, зима - на мороз!» Приказка
Люди помітили це явище ще в давнину і відзначили його важливість. Такі відомі палеолітичні пам'ятки, як Стоунхендж та Ньюгрейндж, орієнтовані на літній та зимовий сонцевороти відповідно. Розташований в Ірландії Ньюгрейндж є курганом, в основі якого встановлені величезні кам'яні брили. Він був одночасно і могильником, і культовою спорудою з вівтарем, до якого веде вузький коридор. Протягом кількох днів до і після зимового сонцестояння промені небесного світила лише на 15-20 хвилин виривають із мороку темні куточки підземної камери.
Для громад, що ведуть примітивне господарство, цей день знаменував початок найважчої пори року, коли природа не дарувала жодної їжі, і можна було розраховувати лише на власні запаси. Бпробільша частина худоби йшла під ніж через відсутність кормів. До цього моменту дозрівало молоде вино. Наші пращури перед тим, як затягнути тугіше пояси, були не проти попирати.
Приводом для свята було народження нового світила у момент, коли сили темряви вже готові тріумфувати та вкинути землю в хаос.
Сонцевороти були центральними подіями в житті народів, які поклонялися Сонцю як одному з верховних божеств. У Єгипті шанували Амона-Ра, інки називали себе «синами Сонця», у Вавилоні богу сонця Шамашу було присвячено воскресіння (пор. англ. Sunday (3), літер. «День сонця»). Величезний вплив на формування сучасних різдвяних та новорічних традицій надали греко-римські аграрні та солярні свята.
Вважалося, що за будь-якої зміни сезонів відкривалися проходи в інші світи. Душі померлих предків могли відвідати світ живих. Їх слід було зустріти ігідно прийняти поминальними трапезами та молитвами. Таким чином, на святковому столі виникали поминальні страви, в українській традиції — кумедно.
У той же час, темні сили могли залишати свої володіння і блукати по землі в пошуках самотніх і беззахисних жертв. З цієї причини людям у цей час потрібно було триматися разом і оборонятися від злих духів.
Захищалися за допомогою переодягань і масок (передбачалося, що ворожі парфуми або не впізнаютьають людину, або вважають, що місце вже зайняте іншою нечистю), за допомогою різних оберегів (у певних місцях виставлялися ритуальні фігурки, гілками священних дерев та вінками з них прикрашалися двері та кути будинку). Найдієвішим методом захисту вважався вогонь.
У німецьких народів це свято називалося Йоль (у різних мовах Yule, Joll, Joel чи Yuil), у слов'янських – по-різному, наприклад, Коляда. Він розпочинався з появою першої зірки на небосхилі та тривав 12 днів. Тривалість, ймовірно, пов'язана із місячними циклами. У місячному місяці 29 днів (і 30 кожні 2 місяці), що майже на 12 днів (11 з 1/4) менше, ніж у сонячному році. Цю різницю вважали «нічийним» часом, непридатним для справ.
Вогню на Йоль не шкодували. Усі 12 днів у вогнищі тліло йольське поліно, яке представляло світове дерево. Його спалювали від шматочка торішнього поліна, що допомагало пов'язати часи. Східні слов'яни палили обрубок колоди та катали навколо села. Прикотити його назад у вогнище, що горить, означало гарантувати благо і процвітання всьому поселенню в наступному році. У південних слов'ян такий чурбан називався бадняк. Іноді йому прилаштовували бороду — бадняк втілював старий рік, який поступається місцем молодому.
Остроліст же відомий не тільки своєюдекоративністю, а й поруч корисних властивостей. З деяких сортів виготовляють цілющі напої. Крім того, чагарник є чудовою живоплотом. Для друїдів він уособлював сонце. Їм було прийнято прикрашати будинки в темну пору року для захисту від ворожих духів.
Різдвяний (йолльський) вінок
Йоль має своїх наглядачів. В Ісландії, наприклад, це чомусь кіт. Вважалося, що до свята слід встигнути обробити всю пострижену вовну та виготовити з неї одяг. Йольський кіт ходив та перевіряв наявність обновок. У лінивих нероб, тобто у тих, у кого нічого не було, «страшний звір» відбирав святковий обід; або з'їдав самого ледаря.
Етнографічні спостереження показують, що корінням всі європейські зимові свята сягають греко-римських культів. Наприклад, традиція випікати пиріжки у вигляді фігурок тварин іде від Сатурналій і колись прийнятих на них жертв Сатурну. Ідея обрання псевдоцаря відноситься до того ж часу.
Християнська Церква відразу пішла шляхом асиміляції язичницьких вірувань. Оцінка цього явища виходить за межі цієї статті. Сучасній віруючій людині непогано знати джерело звичаїв, щоб усвідомлено приймати рішення про участь чи неучасть.