Не той ворог, що не може бути другом (Світ Кубарьов)
До чого ж прекрасні Ліси Каледонії в своїй безмовній величі. Немов деревне військо, що вишикувалося перед битвою, могутні дуби займали більшу частину лісу, зайнявши кругову оборону. Місцями виднілися списи сосен - підтримки дубового воїнства проти нещадних стихій, безчинних у тутешніх краях майже весь час. Все живе навколо знаходило захист у чертогах цього воїнства. Ліс вкривав, поглинав і залишав назавжди всіх, хто вступив у його палаци, поповнюючи ряди новими воїнами. Так говорили старі в місцевих поселеннях. Цього боялися діти, ніколи не граючи в його межах. Це ж розповідав шляхом Фергус, місцевий провідник, своєму супутникові, що тільки вони увійшли в ліс. - І що ж відбувається з увійшли? Чому не можуть вийти назад? - запитав той, що всім виглядом показує, що він вірить всьому сказаному не більше, ніж звичайним, бабиним вигадкам. - Ви мені не вірите? Минулого літа звідси не повернулися вісім чоловіків з нашого селища. І цієї весни пропало ще двоє. - Очі Фергуса, здавалося, вилізуть з орбіт від здивування, що йому не вірять. - Дикі тварини, нічого більшого. - Відповіли йому, через хвилину додавши, - Або пікти. - Ось побачите, ми ще зустрінемо багато небезпек у цих хащах. - Немов погрожуючи, кинув провідник. - Надумав лякати легата самого уславленого легіону великого Риму? - усміхнувся римлянин. - У жодному разі, легат. - пробубнив Фергус і пішов уперед, першим увійшовши в ліс. Марк Луцій Квінт, легат дванадцятого легіону пройшов безліч битв разом з нинішнім імператором Септимієм Північ, у боротьбі за владу над імперією, у походах проти парфян. Це був загартований у битвах воїні, незважаючи на свої шість десятків років, міг ще міцно тримати меч. І ніякі казки місцевих дикунів не могли його налякати, перешкодити йому зустрітися з піктським донощиком. Вони йшли мовчки, кожен занурений був у свої думки. Квінт все думав над останніми словами свого супутника. Чому він не хотів іти? Навіщо ці залякування? І чому після всього таки пішов із ним? Мучившись цими питаннями, він і не помітив, як вони звернули з головної стежки і пішли вліво, по стежці що йде крізь зарості папороті.Ішли вони довго, зовсім не спілкуючись. І вже надвечір, коли ліс полонили сутінки, недалеко Марк Луцій побачив світло крізь листя мерехтливе світло багаття. У міру наближення долинали звуки веселощів все голосніше і виразніше. "Що це? Невже пікти підібралися так близько до нас?" - майнуло в голові легата. Стиснувши міцніше рукоять свого гладіуса, він продовжував шлях. Фергус же до нього навіть не повернувся, ніби якась невідома сила тягнула його до того місця так, що він забув про все на світі, і про небезпеку, про яку розповідав, і про >своєму супутнику. І коли між ними і світлом залишилася тонка лінія папороті, Квінт все ж дістав меч, безстрашно ступивши вперед назустріч можливої небезпеки, готовий битися на смерть з цілим військом ворога. Вийшовши на зарості на широку галявину, він збожеволів, побачивши велику натовп небачених істот і напівголих дівчат з різнобарвним волоссям. - Що це, Фергусе? Якийсь місцевий обряд? - Від довгого мовчання голос його був хрипкий і при кожному слові зривався. Але той мовчав. Дівиці ж їх помітили і велика радість осяяла їхні обличчя. Вони обступили легата, почавши гладити його тіло заковане в обладунок, сильні, міцні руки, запускати свої в нього.сиве кучеряве волосся, мабуть захоплюючись його красою. При цьому ніхто не промовив жодного слова, хоча й не скажеш, що стояла тиша. Поляна була наповнена писком, виттям, криками і ще якимись звуками раніше нечуваними римлянином. Дівчата ж попрямували до центру галявини і захопили чоловіка за собою. Дійшовши до потрібного мабуть їм місця, вони зупинилися і розімкнули своє кільце, давши воїну простір для огляду. Чудища, як їх назвав Марк, затихли і розійшлися по краю галявини. Так він і стояв навколо невідомих істот з мечем наголо, крутив головою, оглядаючи все навколо, сподіваючись зрозуміти, що відбувається. Як раптом по поляні пронісся шепіт: "Оберон! Оберон!" Немов листя шепотіло це слово. Простеживши за поглядами істот, Квінт побачив на іншому кінці галявини, проти себе фігуру з величезними гіллястими, як у оленя, рогами. Вигляд нової істоти не на жарт злякав досвідченого воїна і він зробив крок назад. Фігура почала рух у його бік і з її наближення світло багаття охоплював частинами її образ. Одяг істоти був з хутра покритого листям, босі ноги вкриті густим, немов шерсть, покривом волосся ступали зовсім безшумно і м'яко, а коли воно підійшло на відстань не більше п'ятнадцяти ліктів, зупинилося. Тепер Марк міг розглянути його обличчя. Воно було чимось середнім між людським і котячим - повністю покрите волоссям, з чорним, як у кота носом, але з людськими очима і ротом. - Так от ти який, загарбник нашого лісу. - Голос його був тихий, але ним був наповнений, здавалося, весь ліс. - Що ти можеш сказати на своє виправдання? - Я що? - Квінт від розгубленості, спочатку не міг нічого сказати. Потім все ж таки його військове безстрашність Наповнило про себе і він узяв себе в руки: - Ви хто такі? Пікти? Чого чекаєте? Я приймаю бій. – Ні. Бою не буде. - Істота з ім'ям Оберон загадково посміхнулася і підійшла на пару кроків ближче. - Ми не пікти. Ми не воюємо. Ми судимо. І ти головний винуватець. Ти захопив наш ліс. Відповідай за скоєне. - Хто ви такі, щоб судити мене, легата великого Риму? На всій землі є тільки воля богів та імператора Септимія Півночі. І тільки вони мають право це робити. - Ми правителі цього лісу. І тут править лише наша воля. - сказав Оберон, змінивши холодну дипломатію на гнів. - Так що відповідай тут, зараз, перед нами. Його слова обурили Квінта. - Та хто ти такий? Ти не владний наді мною. І його рука з мечем помчала в бік супротивника, але в напівшляху вона зупинилася. Різко глянувши на неї, Марк побачив як невідомо звідки коріння, що взялося, обплело її. Легат потягся другою рукою, щоб їх зірвати, але відчув, що і вона опинилася в полоні. З жахом він подивився на Оберона. Той урочисто посміхався і казав: — Жителі лісу, ми тут зібралися, щоб судити цю людину, загарбника нашого будинку. Як бачите, він не хоче говорити з нами, а це тільки підтверджує його провину. Як же нам вчинити тепер? - У вічне військо його! — прокричав чийсь глухий голос. - Так, так, у військо його - підхопили інші - Ось бачиш, легат. Влади твоїх правителів тут немає. А їх, поглянь навкруги, вже тебе прирекла на вічне життя. - зло посміхнувся рогатий і додав. - Ах так, ти ж не можеш. За цей час коріння вже обплело воїна всього, залишивши тільки обличчя. - Молодець, Фік, ти добре впорався зі своїм завданням. - Я готовий пожертвувати життям для блага лісу, королю - почувлегат, чийсь блискучий, до болю знайомий голос. - Може вже звернемо його у воїна лісу. Чого чекати? І так все зрозуміло. - Ти маєш рацію. Вирок винесено. Прощай Марк Луцій Квінт, легат дванадцятого легіону великого Риму. І привіт, новий брат лісового воїнства. В очах Марка застиг жах, він не вона нічого сказати, так як коріння вже обплело йому рота, тільки думки хаотично носилися в голові: "Що відбувається? Де я? Чи не сон це Хто ці істоти? Звідки вони мене знають? Запитував себе і не знаходив відповіді. А коріння тим часом уже підбиралося до його очей. Він дивився прямо і бачив тільки сміяне обличчя фавна, дуже схоже на його провідника, Фергуса.
*** Стояла глибока ніч. На небі світила місяць, охоплюючи своїм світлом ліс, а в ньому галявину оточену соснами і чагарниками папороті. У центрі її височів величезний розкладистий дуб, з двома гілками опущеними вниз по обидва боки.