Невблаганний рок і нелюбимий син царевич Олексій Петрович
Царевич зовсім був слабким і боягузливим істериком, яким часом його зображують. Адже досі Олексія репрезентують в образі, який талановито, але упереджено створив Микола Черкасов у довоєнному фільмі «Петро Перший». Насправді Олексій Петрович — син свого великого батька — успадкував від нього волю, упертість. Забігаючи наперед, зазначу, що спадкоємець не організовував жодної змови проти батька, як намагалися потім уявити справу Петро та державна пропаганда. Його опір батькові було пасивним, ніколи не виривалося назовні, ховалося за демонстративним послухом та формальним шануванням батька та государя. Але все ж таки царевич з нетерпінням чекав свого часу, який мав наступити зі смертю батька. Він вірив у свою зірку, твердо знав: за ним, єдиним і законним спадкоємцем, майбутнє, і треба лише, стиснувши зуби, дочекатися години своєї урочистості. Царевич не почував себе й самотнім: за його спиною стояли вірні люди з ближнього оточення, на його боці були симпатії знаті, роздратованої пануванням «вискочок» на кшталт Меншикова.
Коли діти — щастя одних та горе інших
Цар і цариця мріяли про щасливе майбутнє свого сина, з Шишечкой були пов'язані всі їхні надії, вони називали його "Санкт-Петербурзьким господарем". При цьому щасливі батьки ніби забували, що тут же, у столиці, живе царевич Олексій — законний майбутній господар Укаїни, який також має свого спадкоємця — ровесника Шишечки, великого князя Петра Олексійовича. Ні! Цар не забував про це ні на мить. Не в його стилі було уникати проблем, особливо коли йшлося про долю України. За його листами до Олексія ми бачимо, що після народження Шишечки претензії царя до старшого сина стають все серйознішими, звинуваченнявсе суворе. Петро вимагає від Олексія стати йому вірним, старанним помічником у важких справах, взагалі стати іншим — «скасувати свою вдачу». Інакше, загрожує цар, «тебе спадщини позбавлю, [відсік] як уд гангрений, і не думай собі... що я це тільки в страху пишу: воістину... виконаю, бо за мою Батьківщину і людей живота свого не шкодував і не шкодую, то яко можу тебе, непотрібного, пошкодувати?
Запрошення на страту
Ця загроза видавала справжні, зловісні наміри Петра: позбавити Олексія спадщини, заповідати престол молодшому синові, коханому Шишечці. Але старший брат у жодному разі не повинен бути йому суперником. Цар вимагає, щоб Олексій безперечно зрікся прав на престол. Царевич висловлює це повне згоду. Але Петрові цього мало. Він вимагає, щоб Олексій пішов у монастир. І на це погоджується царевич. Але немає спокою царю: він побоюється, що акт про зречення сина після його, Петра, смерті виявиться просто папірцем, що нічого не означає. Монастир — не могила, з нього вийти можна, і сісти на престол. Словом, поки живий Олексій, він небезпечний для дітей Петра та Катерини.
Дізнавшись про втечу сина, Петро був у нестямі від люті. На розшук царевича він послав П. А. Толстого, давши йому найсуворіший наказ: будь-що доставити Олексія в Україну. Толстой разом з А. І. Румянцевим довго прочісував володіння австрійського імператора, доки нарешті не виявив втікача в Італії, під Неаполем. Наздогнавши царевича, Толстой спритно скористався докорами совісті, які терзали втікача. Вміло розпалюючи в Олексію почуття провини, обіцяючи йому — від імені царя — безумовне прощення у разі явки з повинною, Толстой зумів виманити його в Україну.
Ось вже хто виявився зрадником, то це коханка царевича Єфросинія, проста кріпачка, яку Олексійпокохав і відвіз із собою за кордон. Вона допомогла Толстому зламати волю царевича, приспати його страх і заманити на пастку. У матеріалах Таємної канцелярії зберігся короткий запис, зроблений вже потім, через кілька років після загибелі царевича: Єфросинія отримала на весілля з невідомою нам людиною дві тисячі рублів з грошей покійного царевича. На той час це була величезна сума грошей, і це, без сумніву, були юдині срібняки.
Царевича, що повернувся додому, чекало не прощення царя, а його гнів. Олексія піддали допитам, очним ставкам, тортурам, причому сам батько сидів за столом слідчого в катівній палаті. Він спостерігав, як його рідного сина майстри підвішують на дибу, б'ють батогом, рвуть у нього нігті. Влітку 1718 відбувся призначений государем суд. Всі сподвижники Петра, що склали судилище, один за одним, винесли вирок: «Винний, вартий смертної кари». А потім настав момент, коли потрібно було виконати вирок. І знову покликали Толстого та Румянцева.
Страта-вбивство була скоєна, як і наказав государ, вночі, в напівтемряві. За описом Румянцева, Олексій не хотів помирати, він виривався з рук катів, але вони гуртом навалилися на нього і придушили подушкою. Ослаблений тортурами царевич бився недовго, а потім затих. Прибравши кімнату і поклавши тіло так, ніби царевич спокійно спить, вбивці зникли в темряві. Втім, є й інша версія страти — царевича отруїли. Все одно, мабуть, було так само бридко — одні тримали царського сина, інші вливали отруту крізь стиснуті зуби.