Парфянське царство
Селевкідське царство, яке виявилося спадкоємцем східних володінь Олександра, стало зменшуватися в розмірах уже через кілька десятиліть після свого виникнення. Особливо відчутною для Селевкідів була втрата найдальших східних областей - Бактрії (сучасний Північний Афганістан і частково правобережжя р. Амудар'ї) та Парфії (гори Копетдаг та долини Південно-Західної Туркменії, що примикають до них, і Північно-Східного Ірану). Вони були втрачені в середині ІІІ ст. до х. під час усобиць двох селевкідських царевичів - Селевка та Антіоха.
Парфянський період тривав довше, ніж ахеменідський: нею припадає майже п'ять століть - з другої половини III в. до х. (відкладення Парфії від Селевкідів) за першу чверть ІІІ ст. х.е. (Підвищення і остаточна перемога над останніми парфянськими царями династії Сасанідів). Але пізніша іранська історична традиція (яка сходила до Сасанідів) не зберегла про цей період майже ніяких відомостей. "Їх коріння і гілки були короткими, так що ніхто не може стверджувати, що їхнє минуле було славним. Я не чув нічого, крім їхніх імен, і не бачив їх у літописах царів". Така пам'ять залишилася про парфян до Х ст. х.е., коли перський поет Фірдоусі писав свою "Книгу царів".
З різною мірою подробиці досліджено нині десятки міст і поселень парфянського часу по всій великій території держави. Яскраву картину життя невеликого прикордонного римсько-парфянського міста вдалося відтворити завдяки роботам у Дура-Європос на середній течії Євфрату. У 20-30-ті роки проводилися розкопки одного з найбільших міст еллінізму в Месопотамії - Селевкії на Тигрі. Менш детально досліджено парфянські верстви Ктесифона, однієї зі столиць Парфянської держави (теж наТигре). Проводилися розкопки та інших міст - Ашшура, Хатри та інших., розпочато дослідження однієї зі столиць - Гекатомпила, великі результати дає дослідження парфянських пам'яток у Південній Туркменії (тобто. у Парфії власне), й у першу чергу багаторічні розкопки залишків парфянського міста. Міхрдаткерта (городища Стара та Нова Ніса за 16 км від Ашхабада). Тут розкопано кілька храмів, будівель громадського призначення та некрополь. З найцікавіших знахідок у Нісі слід назвати пам'ятники парфянського мистецтва (глиняна та кам'яна скульптура, різьблені роги для вина – ритони зі слонової кістки). Але особливе місце займає знахідка господарського парфянського архіву - написані тушшю на гостряках (глиняних черепках) документи, що враховують надходження вина з навколишніх виноградників у царські льохи Міхрдаткерта, а також його видачу. Загалом архів із Ніси містить понад 2500 таких документів, що належать до I ст. до х.
Засновником Парфянського царства вважається Аршак - "людина невідомого походження, але великої доблесті" (пише римський історик Юстин). Його ім'я дало назву династії Аршакідів. Не виключено, що Аршак був вихідцем із Бактрії. Але основною силою, на яку він спирався, були північні сусіди Парфії - кочові племена парні (або крыши - назва великого племінного союзу, до якого входили парні).
Відкладення Бактрії та Парфії від Селевкідів відносять до середини III ст. до х.е., але захоплення влади Аршаком відбулося дещо пізніше, ймовірно в 238 р. до х.е. Перші десятиліття існування Парфянського царства були заповнені напруженою боротьбою за розширення володінь та відображенням спроб Селевкідів повернути собі владу над бунтівною областю. У 228 р. до х.е., коли на парфянському престолі перебував уже брат Аршака I Тиридат I, лише допомога кочовихСередньоазіатських племен врятувала парфянського царя від поразки під час походу на Парфію Селевка II. У 209 р. до х. син Тиридата I був змушений, поступившись частиною володінь, укласти мир із селевкідським царем Антіохом III, який здійснив переможний похід на схід.
У 92 р. до х. Мітрідат II, відправивши посольство до Сулли, відкрив зовсім нову сторінку у зовнішній політиці Парфянської держави – контакт із Римом. Надалі відносини між двома державами мали далеко не мирний характер. Парфія виявилася головною силою, яка перешкоджала проникненню Риму на Схід. Боротьба, для якої було чимало приводів, йшла зі змінним успіхом протягом трьох століть: закутих у ланцюзі парфян розглядали на ошатних вулицях Риму під час чергового тріумфу, а тисячі римських легіонерів зазнали тяжіння полону в глибині Парфянської держави.
Найяскравішу перемогу парфянам у цій боротьбі приніс 53 рік до х.е., коли в битві при Каррах (Харран у Верхній Месопотамії) римське військо зазнало нищівної поразки (тільки вбитими римляни втратили 20 тис.).
У 52-50 pp. до х. парфянами було окуповано всю Сирію, в 40 р. до х.е. парфянську кінноту бачили біля стін Єрусалиму. У 39 та 38 рр. до х. успіх був за римлян, але у 36 р. до х.е. знову повною невдачею закінчився великий похід римського війська проти парфян. Цього разу римлян очолював Марк Антоній. Це сталося вже за царювання Фраата IV (38-37-3-2 рр. до х.е.), який використовував перемогу для встановлення тривалих мирних відносин з Римом. У 20 р. до х. Фраат IV зробив важливий дипломатичний крок, що справив величезне враження у Римі, - повернув полонених і штандарти римських легіонів, захоплені після перемог над арміями Красса і Антонія. Після цього великих зіткнень між Римом та Парфією небуло понад сто років.
Але в 115 р. х.е., вже за імператора Траяна, Вірменія і Месопотамія були оголошені римськими провінціями. У 116 р. х.е. створюється нова римська провінція - "Ассирія", а війська Траяна вступають у Селевкію та в парфянську столицю Ктесіфон, де захоплюють "золотий трон" Аршакідів. Тільки смерть Траяна (117) поправила справи парфян. Однак у 164 р. х.е. (за імператора Марка Аврелія) римляни знову вторглися в Месопотамію, спалили Селевкію і зруйнували царський палац у Ктесифоні. У 198-199 рр. армія імператора Септимія Півночі завдала нової нищівної поразки парфянам і захопила в Ктесифоні царські скарбниці і 100 тис. полонених. Перемога останнього парфянського царя, Артабана V (213-227), над римлянами в 218 р. повернула Аршакідам Месопотамію, але їхній трон вже здригався в цей час під ударами внутрішнього ворога - піднесеної в провінції Парс династії Сасанідів, яким в історії Аршакідів, але і продовжити їх боротьбу з Римом.