Передісторія
Починаючи з X століття, кастильські королі періодично претендували на гегемонію над усім Іберійським півостровом, включаючи Португалію, приймаючи титул «Імператор всієї Іспанії». Причинами реального здійснення унії стали тісні династичні союзи між Португалією та іншими іберійськими королівствами (Кастилією та Арагоном). Вже в 1383 році, після смерті короля Фернанду I та припинення Бургундської династії, Хуан I Кастильський намагався, захищаючи права своєї дружини Беатріси, захопити Португалію, проте зазнав поразки. Реальний шанс династичної унії всього півострова представився у 1498 році, коли новонароджений інфант Мігел да Паш став одночасно спадкоємцем своїх діда та бабки — Католицьких королів Фердинанда Арагонського та Ізабелли Кастильської — та свого батька Мануела ІПортугальського. В 1500 малолітній Мігел помер, спадкоємицею Кастилії і Арагона стала його тітка Хуана Божевільна, і об'єднання трьох корон тоді не відбулося.
Прихід до влади Габсбургів у Португалії
Після того, як в 1578 молодий португальський король Себастьян I склав голову при Ель-Ксар-ель-Кебірі, правляча Авіська династія опинилася на межі згасання. Королем був проголошений старий бездітний кардинал Енріке. Його смерть через два роки призвела до гострої династичної кризи, під час якої корону заперечували онуки Мануела I — законнонароджений, але чужий португальцям Філіп II Іспанський (син Ізабелли Португальської), незаконнонароджений пріор Антоніо з Крату та герцогиня Катерина Браганса.
Війну за португальський спадок виграла іспанська армія на чолі з герцогом Альбою, який розгромив прихильників пріора Антоніо під Алькантарою. У 1581 році Філіп II прибув до Лісабоні, був коронований як португальський король Філіп I. Він забезпечив португальськепредставництво в управлінні єдиною державою, дозволило Португалії зберегти власні закони та грошову одиницю; У свій час навіть обговорювалася ідея перенесення столиці до Лісабона. Португальці мали «іспанську» національну самосвідомість (під «Іспанією» на той час розумівся весь півострів; ще Камоенс, який жив до втрати незалежності, називає співвітчизників «найважливішим з народів Іспанії») і спочатку були лояльні до Габсбургів. Висадка пріора Антоніо з Крату з англійською допомогою в 1589 не зустріла підтримки населення, і англійці, не маючи ресурсів для ведення затяжної війни, евакуювали претендента.
Криза та розірвання унії
У XVII столітті португальські еліти стали усвідомлювати, що унія завдає їхній країні більше збитків, ніж вигод. Пов'язано це було не тільки і не стільки з погіршенням ставлення до португальців з боку правлячого монарха, скільки з тим, що португальські колонії стали основною метою численних ворогів Іспанії, а іспанці не поспішали на їх захист. Особливо гостро відчувався розрив із Англією, яка підтримувала з Португалією союзні відносини з часів підписання Віндзорського трактату у 1386 році.
Голландці, що бунтували проти Філіпа II, окупували португальський Цейлон, північні області Бразилії та Луанду в Анголі; за ними у Бразилії висадилися і французи. Низка втрат колоній переповнила чашу терпіння вищих верств португальської аристократії. Почалося рух відновлення державності. Онук герцогині Браганса проголошено королем під ім'ям Жуана IV, а 28-річну іспано-португальську війну (1640—1668) іспанці програли. Унія була розірвана, і португальський престол вступила династія Браганса.