Політична реформа М
Причину невдач економічної реформи М. С. Горбачов бачив у спротиві номенклатури. Це спонукало його спробувати спертися на активність мас. Таким чином, не завершивши економічних перетворень, керівництво країни перейшло до політичної реформи.
Найвищим органом державної влади ставав З'їзд народних депутатів (СНД) у складі 2250 осіб. З'їзд зі свого складу обирав Верховну Раду у складі 544 осіб як постійно діючий законодавчий, розпорядчий та контрольний орган державної влади (він складався з двох рівних за чисельністю та правами палат: Ради Союзу та Ради Національностей). Посада голови Президії Верховної Ради СРСР скасовувалась. Сама ж Президія ВС зберігалася. Його головним завданням було забезпечення роботи СНД та ЗС. На відміну від старої Президії, новий не наділявся правом вносити зміни до законодавства, видавати нормативні укази, замінювати в міжсесійний період Верховну Раду.
Конституція доповнювалася ідеєю поділу законодавчої та виконавчої влади із судовою шляхом заснування нового органу — Комітету конституційного нагляду (ККН). Обирається з'їздом, він своєї діяльності спирався лише з Конституцію. Його завданням був нагляд за союзним і республіканським законодавством щодо відповідності його Основному Закону. Комітету, проте, були піднаглядні акти, прийняті СНД СРСР, і він не мав права скасовувати їх, навіть якщо вони суперечили Конституції та законам СРСР. Він міг лише констатувати це протиріччя. Зміни у виборчій системі передбачали не лише обрання депутатів від територіальних та національно-територіальних округів, а й пряме представництво від офіційно зареєстрованих громадськихорганізацій. До них вперше було віднесено і КПРС. Конституційне закріплення отримав принцип альтернативних виборів (з кількох кандидатів). Для попереднього відбору кандидатів у депутати від округів створювався фільтр від імені окружних передвиборних зборів.
У нововведеннях містилася велика вада - відступ від демократичних принципів виборчої системи (закріплених у Конституціях СРСР 1936 та 1977 рр.): прямі вибори Верховної Ради СРСР замінювалися двоступінчастими з обов'язковим щорічним оновленням його складу на 1/5. Виходило, що як тільки його депутати наберуться досвіду, їх треба замінювати новими. Члени керівних органів громадських організацій (головним чином номенклатурні працівники) мали більшу кількість голосів, ніж прості виборці.
Голова Верховної Ради СРСР М. С. Горбачов застеріг депутатів від поспішного коригування чинної Конституції, оскільки вона «занадто важливий політичний документ, щоб пристосовувати його текст до тих чи інших ситуацій, що виникають». Водночас він заявив про необхідність закріпити у новій Конституції «революційні перетворення». Горбачов відразу обмовився, що «зараз, у розпал реформ, ми ще не маємо можливості врахувати весь комплекс питань, які мають знайти відображення в новому Основному Законі». Дивну логіку голови ВС прояснила ухвала з'їзду: одночасно вирішувати обидві завдання — і доповнювати чинну Конституцію, і негайно розпочати роботу з підготовки нової Конституції (Конституції «демократичного соціалізму»).
З'їзд утворив Конституційну комісію у складі 107 осіб. Її головою став М. С. Горбачов, заступником - А. І. Лук'янов. 55% членів комісії були представниками вищого партійного керівництва – секретарі ЦК КПРС,республіканських ЦК, обкомів, крайкомів, члени ЦК КПРС та його апарату. Близько 40% представляли наукову та творчу інтелігенцію. Серед інших — один митрополит та двоє робітників. До складу комісії увійшли чотири лідери опозиції, що утворила на з'їзді міжрегіональну депутатську групу (МДГ), - Б. Н. Єльцин, Г. Х. Попов, А. Д. Сахаров, А. А. Собчак.
II З'їзд народних депутатів СРСР обговорив питання, уточнення, зміни та доповнення до чинної Конституції СРСР та прийняв три конституційні закони: 1. Про уточнення деяких положень Конституції (Основного Закону) СРСР з питань порядку діяльності З'їзду народних депутатів СРСР, Верховної Ради СРСР та їх органів . 2. Про зміни та доповнення Конституції СРСР з питань виборчої системи. 3. Про зміни та доповнення ст. 125 Конституції СРСР. Крім зазначених законів, З'їзд ухвалив постанову «Про доручення Верховної Ради СРСР та Конституційної комісії з деяких конституційних питань».
Відповідно до зазначених законів союзні республіки отримали право самостійно вирішити питання про започаткування З'їзду народних депутатів; Верховна Рада СРСР отримала право висловлювати недовіру уряду СРСР; колективи середніх спеціальних та вищих навчальних закладів набули права висування кандидатів у народні депутати; громадські організації втратили право безпосереднього обрання народних депутатів; конституційний нагляд поширювався як на проекти, а й у закони та інші акти, прийняті СНД. II З'їзд доручив Верховній Раді СРСР прийняти серію конституційних законів та подати черговому з'їзду пропозиції про внесення до Конституції СРСР пов'язаних із цим змін та доповнень.
Порушуючи ними ж ухвалений закон, делегати з'їзду обрали першого Президента СРСР. Ним став М. З.Горбачов. Спроби провести вибори на альтернативній основі було заблоковано. Самовидвиженець А. Оболенський був відведений на етапі складання списку кандидатів, кандидати М. Рижков та В. Бакатін взяли самовідведення.
«Парад суверенітетів» та розпад СРСР
23 травня Горбачов у виступі звинуватив Єльцина у «відокремленні Укаїни від соціалізму», у прагненні розвалити Радянський Союз, у «нехтуванні принципами, встановленими Леніним». Виступаючи перед українськими депутатами, М. С. Горбачов заявив: «Якщо, товариші, піддати дуже серйозному аналізу те, що він [Єльцин] говорив, то виходить, що нас закликають під прапором відновлення суверенітету України до розвалу Союзу». Але 29 травня 1990 р., коли, сутнісно, вирішувалася доля країни, Горбачов вилетів у Вашингтон.
Декларація проголосила державний суверенітет РРФСР "у складі оновленого Союзу РСР". Згідно з Декларацією, найвищою метою суверенітету було забезпечення кожній людині невід'ємного права на гідне життя, вільний розвиток та користування рідною мовою, а кожному народу — на самовизначення у обраних ним національно-державних та національно-культурних формах. Декларація проголосила верховенство Конституції РРФСР і законів РРФСР по всій території Укаїни і право республіки призупиняти своєї території дії актів Союзу РСР, які суперечили суверенними правами РРФСР.
Розкол З'їзду з питання про кандидатуру голови ВР РРФСР було подолано під час ухвалення Декларації: 917 — за, 13 — проти, 9 утрималися. Декларація стала головним рішенням новообраних українських депутатів.
Декларація та закон найбільшої республіки СРСР призвели до конституційної кризи союзної держави. Крім того, вони породили «ейфорію самостійності» у керівництва українців.автономії.
21-25 травня 1991 р. відбувся IV СНД РРФСР. За доповіддю голови комітету ЗС по законодавству З. М. Шахрая З'їзд прийняв Закон «Про Президента РРФСР» і ввів у Конституцію РРФСР новий розділ про Президента - главі виконавчої. Президент отримував право призначати урядовців.
150 тис. активістів «Демократичної України» розцінили перемогу Єльцина як свою перемогу над КПРС, яку представляли 4 кандидати (Рижков, Тулєєв, Макашов, Бакатин), які набрали в сумі трохи більше 30% голосів.
Проте Б. Н. Єльцин дистанціювався від безпосередніх зв'язків із «ДемУкраїною», претендуючи на роль всенародного президента.
Одночасно з президентськими виборами у Москві та Ленінграді було обрано мерів. Ними стали Г. Х. Попов та А. А. Собчак — відомі лідери «демократів». Тоді ж у Ленінграді було проведено референдум щодо перейменування міста. Більшість виборців висловилися за повернення місту назви Санкт-Петербург.
Серпневський путч 1991 р.
ГКЧП обіцяв встановити по всій території Союзу безумовне верховенство Конституції СРСР та законів Союзу РСР.