Розсуваючи кордони Ойкумени
Стародавні греки називали відомий їм населений простір Ойкуменою. Як називала його первісна людина, невідомо, але, безсумнівно, і він запитував себе: що являє собою навколишній світ і як він великий? Довгі мандри давали багату їжу для роздумів мисливцям і збирачам, чия пам'ять могла зберігати прірву деталей навколишньої місцевості.
Однак ці відомості треба було зберегти, передати одноплемінникам і сусідам, і не тільки в усній формі. Так з'явилися перші «тверді копії» цих відомостей — прообрази сучасних карток на бересті, моржової кістки, а то й прибережного піску.
З появою цивілізації накопичення інформації, яку в наш час назвали б географічною, стало справою державної ваги. Її збирачами, першими мандрівниками до невідомих країн найчастіше ставали воїни та купці. З їхньою допомогою древні держави розширювали коло своїх знань про навколишній світ.
Зазвичай, відлік наших знань про Ойкумена ведеться від колиски європейської цивілізації у східному Середземномор'ї, проте відкриття самої Європи для неї відбулося не відразу. Єгиптяни, які освоїли родючу долину Нижнього Нілу, спочатку звернули погляд на сусідні області. У III - II тисячоліттях до н. е. вони здійснювали походи в Лівію, вгору по Нілу і в загадкову країну Пунт, наважувалися вони і плавання вздовж Середземноморського і Червономорського узбережжя Африки.
Шумери, що влаштувалися благодатної Месопотамії, вже III тисячолітті до зв. е. робили морські експедиції навколо Аравії, але суші не заходили далеко межі рівнини. Знали вони про гори Загросу та Лівану. Еламітам, войовничим сусідам шумерів, вдалося подолати навколишні гори і вийти до берегів Каспію. Аналогічне відкриття зробили пізніше (у XIII - XII ст. до н.е.е.) ассирійці, мечем і вогнем підкорили сусідні народи: вони досягли берегів Чорного моря.
Європа була відкрита лише у XVI ст. до зв. е.., і зробили це критяни, що захопили острови в Середземному морі і освоїли його північне узбережжя. Вони ж, мабуть, першими досягли морем Гібралтару, і вийшли до Атлантики. Їхні спадкоємці — ахейці — у XV — XIII ст. до зв. е. просунулися на півночі Середземномор'я далі критян: на судах пройшли Босфором у Чорне море і дісталися Колхіди, що відбилося в грецькому міфі про аргонавтів. Мандрівні торговці-ахейці перетнули африканський континент химерними пісками Сахари і досягли річки Нігер. Фінікійці, чудові мореплавці та спритні торговці, вже не задовольнялися відомим до них Середземномор'ям: у XI ст. до зв. е. вони не лише виходять до Атлантики, а й продовжують досліджувати її береги. На північ, вздовж Європи, вони рухаються приблизно на тисячу кілометрів. Ще більш вражаючі успіхи фінікійців у південному напрямку: вочевидь, вони першими обійшли морем африканський материк, виконуючи наказ фараона Нехо.
Індійці теж зробили свій внесок у вивчення Ойкумени. Хараппці (XXVI - XIII ст. до н. е..), освоївши Індо-Гангську рівнину, подолали навколишні гори, і дійшли до північних передгір'їв Гіндукуша. Вони вийшли до берегів Аравійського моря, вторглися у внутрішні райони півострова Індостан, поширили свій вплив на східні Гімалаї.
У середині IV ст. до зв. е. величезна індійська армія пройшла східним узбережжям півострова, завершивши цим його відкриття. У ІІІ ст. до зв. е. древнім індійцям вже відомі Зондські острови, а 1 в. н. е. - Острів Індокитай.
Цивілізація, що зародилася на Великій Китайській рівнині, протягом багатьох століть (XIV - V ст. до н. е.) розширювала свої володіння відузбережжя Тихого океану до нагір'я Тибету. У ІІІ ст. до зв. е. китайці захопили нижню течію Червоної річки і просунулися вглиб Індокитайського півострова.
З зібраних відомостей анонімний китайський географ зробив опис великого регіону Сході Азії. У 138 р. до зв. е. китайський імператор відправив на захід посольство на чолі із Чжан Цянем. На батьківщину він повернувся лише через 13 років, здолавши близько 10 тис. км. Його шлях лежав через гори та пустелі Центральної Азії. Згодом його маршрутом пройде Великий шовковий шлях, що з'єднав древні народи Старого Світу. В античний час у Середземномор'ї збільшився вплив греків. Вони продовжили освоєння Ойкумени і розширення її меж слідуючи шляхом своїх попередників. У середині VII ст. до зв. е. греки досягли Криму та вийшли в Азовське море. Арістей Проконеський (близько VII ст. до н. е.), давньогрецький поет і мандрівник, мандруючи рівнинами Північного Кавказу і Нижнього Поволжя, проник навіть за Урал. Але головна заслуга древніх греків полягає у створенні науки про Землю - географію. Елліни, що розділяли відомий їм світ на частині світу, склали його першу карту. Їм належить ідея про кулястість Землі, а також перші обчислення її розмірів. Вони першими висловили думку про єдність Світового океану та провели по земній кулі кліматичні пояси. Усіх їхніх заслуг і не перерахувати.
Поглибили географічні знання греків стародавні римляни. У своїх завойовницьких походах вони завершили відкриття Центральної та Західної Європи. Але після того, як імперія впала під тиском варварів, центр наукових знань у ранньому Середньовіччі перемішається на арабський Схід. Географічні твори арабських мислителів не лише увібрали в себе античну мудрість Заходу та Сходу, але й збагатили її новими відомостями,зокрема і про Стародавню Русь.
Невдала експансія хрестоносців до XV ст. до межі загострила відносини між християнським та мусульманським світами. А тому європейські правителі та купці були змушені шукати нові шляхи на омріяний та загадковий Схід. Очолили цей рух піренейські держави, які затято конкурували між собою за вихід до казково багатої Індії. «Владики морів» тієї епохи – португальці – ціною неймовірних зусиль наприкінці XV ст. справді досягають її. На якийсь час їм вдається навіть перетворити далекий Індійський океан у своє «внутрішнє море».
Однак пальму першості розширення Ойкумени перехоплюють іспанці. Генуезець Христофор Колумб, який надійшов до них на службу, безстрашно перетинає Атлантику та сягає невідомих берегів. Але великий авантюрист і мрійник вмирає, не дізнавшись, що відкрив Нове Світло і започаткував епоху Великих географічних відкриттів.
На Захід вирушає дедалі більше експедицій. Мореплавцями огортає спрага збагачення, вони прагнуть захопити і колонізувати нові землі заморських володінь. Слідом за іспанцями та португальцями, що поділили між собою відкриті землі, у далекі плавання вирушають французи, голландці, англійці. У пошуках ще невідомих континентів і островів вони борознять води океанів, починають проникати у внутрішні області материків. У цей же час на суші українські землепрохідці стрімким маршем перетинають Сибір та сягають Тихого океану. За короткий історичний термін (XVI - XVIII ст.) на карту світу було покладено більшу частину морських просторів і придатних для життя земель. «Білими плямами» на карті ХІХ ст. залишалися лише найнедоступніші куточки Землі: Арктика, Антарктика та центральні частини вже відомих континентів. Часто пріоритет їх відкриття таПерше дослідження належало українським мандрівникам.
Так, опис останнього невідомого архіпелагу - Північної Землі - зробила експедиція під керівництвом Г. А. Ушакова вже в 30-х роках. XX ст. Пізніше було зроблено найбільше географічне відкриття: на дні океанів виявили гігантські хребти.
Але жага відкриттів не слабшала. Погляди мандрівників звертаються до океанських глибин, найвищих вершин, таємничих печер - останніх "білих плям" на планеті. Щоправда, їхнє підкорення набуває все більш спортивного характеру, і географи поступово змінюють свій профіль. Тепер їм необхідно всебічно та детально описати та пояснити Ойкумену, допомогти людству розумно використати її багатства. Тут є над чим попрацювати. Про успіхи та проблеми географії на цьому шляху буде розказано в інших розділах нашої книги.