Січневий розстріл
Легальні профспілки
Головними учасниками мирної ходи були члени великої легальної робітничої організації Санкт-Петербурга «Збори українських фабрично-заводських робітників», заснованої популярним священиком та блискучим оратором Георгієм Гапоном. Саме «Зборами» на чолі з Гапоном була підготовлена петиція робітників та жителів Петербурга та організована хода до царя.
«Збори» були однією з асоціацій, створених на початку ХХ століття для відволікання робітників від політичної боротьби. Біля джерел створення підконтрольних робочих організацій стояв чиновник департаменту поліції Сергій Зубатов. Він планував за допомогою легальних організацій відгородити робітників від впливу революційної пропаганди. У свою чергу, Георгій Гапон вважав, що тісний зв'язок організацій з поліцією лише компрометує їх в очах суспільства, і пропонував створювати товариства на зразок незалежних англійських профспілок.
Священик написав новий статут суспільства, який різко обмежує втручання поліції у його внутрішні справи. Запорукою успіху Гапон вважав принцип робочої самодіяльності. За новим статутом Гапон, а не поліція контролював усю діяльність суспільства. Статут був особисто схвалений міністром внутрішніх справ В'ячеславом Плеве. У результаті Георгій Гапон абсолютно офіційно став посередником між робітниками та урядом і виступив гарантом лояльності робітничого класу до державної політики.
Страйки у Петербурзі
Петиція до царя
Ідея звернутися до царя з проханням допомоги через петицію виникла в кількох радикально налаштованих членів «Зборів». Її підтримав Гапон і запропонував організувати подачу петиції як масову ходу робітників до Зимового.палацу. Лідер організації закликав робітників, взявши із собою ікони та портрети царя, йти до Зимового разом із дружинами та дітьми. Гапон був упевнений, що цар зможе не відповісти на колективне прохання.
У петиції говорилося у тому, що «робочі та жителі Петербурга різних станів із дружинами, дітьми і старцями, дійшли щодо нього, государю, шукати правди та захисту».
«Ми зубожили, - писали вони, - нас пригнічують, обтяжують непосильною працею, над нами поглумляться, у нас не визнають людей, до нас ставляться, як до рабів, які повинні терпіти гірку долю і мовчати. Немає більше сил, пане! Настала межа терпіння. Для нас прийшов той страшний момент, коли краще смерть, ніж продовження нестерпних мук. Нам нікуди більше йти і нема чого. У нас тільки два шляхи: або до свободи та щастя, або до могили».
Крім скарг та емоцій у тексті перераховувалися конкретні політичні та економічні вимоги: амністії, підвищення зарплати, поступової передачі землі народу, політичних свобод та скликання Установчих зборів.
Розстріл демонстрації
З самого початку Гапон намагався не дати владі приводу застосувати силу і прагнув надати ході максимально мирного характеру. Вирішили, що народ піде до царя абсолютно беззбройним. Але все ж таки в одній із останніх промов напередодні ходи Гапон говорив: «Тут може пролитися кров. Пам'ятайте, це буде священна кров. Кров мучеників ніколи не пропадає – вона дає паростки свободи».
Напередодні ходи відбулася урядова нарада, де обговорювалися варіанти розвитку подій. Одні чиновники закликали не допускати мітингувальника на Палацову площу, нагадуючи, чим закінчилася трагедія на Ходинці, інші пропонували дозволити підійти до палацу лише обраної депутації. У результаті було вирішенорозставити на околицях міста застави з військових підрозділів та не пускати людей у центр міста, а на випадок прориву – розмістити війська на Палацевій площі.
Організатори ходи, хоч і були готові до кровопролиття, в останній момент вирішили попередити владу про мирний характер ходи. Максим Горький, який був присутній на зборах, запропонував надіслати депутацію до міністра внутрішніх справ. Але час було втрачено, Петро Святополк-Мирський також залишив місто, поїхавши до царського села до царя.
Перша зустріч ходи з урядовими військами відбулася біля Нарвських тріумфальних воріт. Незважаючи на збройові постріли, натовп під заклики Гапона продовжував рухатися вперед. По мітингувальниках почали стріляти прицільним вогнем. До 12-ї години дня була розігнана хода на Петроградській стороні. Окремі робітники перебиралися льодом через Неву і дрібними групами проникали в центр міста, де їх також зустрічали озброєні солдати. Почалися зіткнення на Палацовій площі, Невському проспекті та інших частинах міста.
Безглузде вбивство людей послужило поштовхом до першої української революції. Вона стала найдовшою в історії України і закінчилася обмеженням самодержавства та серйозними ліберальними реформами. За її підсумками Україна, як здавалося тоді багатьом, закономірно та міцно, як і майже всі європейські країни, стала на шлях парламентаризму. Насправді, в ті дні був запущений маховик революційної енергії, який безповоротно змінив державний устрій на щось зовсім далеке від правової демократичної держави.