Вивчення бібліотеки як системи підготовлено тривалою історією
Вивчення бібліотеки як системи підготовлено тривалою історією розвитку бібліотекознавства. Спочатку, на ранніх її стадіях, бібліотека як поняття включало якийсь один елемент: приміщення для зберігання документів, спеціальне обладнання, набір документів (бібліотечний фонд), контингент читачів, бібліотечний персонал та ін.
Ті вкрай нечисленні дослідники, які намагалися охопити поняття “бібліотека” загалом, навіть підозрювали, що у деяких випадках використовували елементи системного підходи до її вивчення. Наприклад, характеристика бібліотеки як цілісної системи мала місце ще XVII в. у Р. Ноде. Невпорядковане зібрання книжок, зазначав він, хоч би великим воно не було, не може називатися бібліотекою, як натовп у 30 тисяч чоловік без командира та організації не може іменуватися армією, а купа каміння та матеріалів — палацом. Аналогічну думку висловив у 1834 Ж. Намюр.
Поступово фахівці приходять до думки, що бібліотека утворює взаємодію кількох елементів. Поява чіткого уявлення про те, що її породжує взаємодію двох або кількох елементів, відноситься до початку нашого сторіччя. Це був якісно новий погляд'. розуміння бібліотеки як складної системи, однак, так і не змогли до кінця подолати багатовікову наукову традицію визначення бібліотеки на основі єдиного елемента.
1948 року І.Г. Марков висунув нову двоелементну концепцію "функціонування книги в суспільстві" (маючи на увазі, зокрема, бібліотеку) - книгу та читача. Починаючи з 1960 р. аналогічну позицію займав і О.С. Чубар'ян.У ті ж роки цю думку прийняли окремі зарубіжні фахівці. Так, Б. Пальмер та А. Уельс (Великобританія) вважали, що бібліотечна справа має на меті поєднати читача та книгу. Такої ж точки зору дотримувалися і Я. Дртіна (ЧССР), X. Кунце (НДР), В. Пясецьки (ПНР) та ін.
Паралельно з названим широке поширення у бібліотекознавстві набув погляду, відповідно до якого бібліотеку утворює взаємодію трьох елементів. Однією з перших цієї думки прийшла Л.Б. Хавкіна. Вона вказувала на бібліотекаря як на невід'ємний елемент бібліотеки, який, за її словами, є душею справи.
У 1967 році Н.С. Карташов проаналізував взаємовідносини бібліотекаря (Б), читача (Ч) та книги (К), використовуючи поняття системного підходу. Майже одночасно з ним із позицій системного підходу підійшла до вивчення бібліотеки Н.І. Тюліна. На їх бік 1976 року став А.Я. Чорняк. Він значно поглибив позицію, лише намічену Н.С. Карташовим, давши розгорнуту характеристику ролі кожного елемента у системі К—Б—Ч. Далі систему К-Б-Ч розробляв І.М. Фрумін, який докладно розкрив зовнішні та внутрішні зв'язки між елементами, а також функції бібліотеки, що випливають з них, і закономірності бібліотечної справи. Концепція бібліотеки як системи К-Б-Ч визнається ще рядом фахівців.
Загалом слід зазначити, що концепція К-Б-Ч узагальнила все цінне, що було видобуто попередніми дослідниками. Проте, на думку Ю.М. Столярова, за всієї її прогресивності бібліотекознавство таки ще досягло завдяки їй всебічного розкриття сутності явища, що вивчається. У забутті залишилося найперше, раннє уявлення про бібліотеку як приміщення, будівлю, набір обладнання спеціального призначення, яке також мало б на рівних зелементами К, Б і Ч права увійти в єдину систему.
Базуючись теорії системного підходу, Ю.Н. Столяров на початку 1970-х років висунув концепцію бібліотеки як чотириелементної системи. На його думку, бібліотеку як об'єктивну реальність та наукове поняття утворюють такі елементи (підсистеми): бібліотечний фонд (БФ), контингент користувачів (КП), бібліотечний персонал (БП) та матеріально-технічна база (МТБ). У подальших роботах Ю.М. Столярова дана модель набула подальшого розвитку. На початку першого десятиліття ХХІ ст. їм було обґрунтовано багаторівневу (багатоконтурну) модель бібліотеки.
Фахівцями висувалися та інші концепції бібліотеки як системи. Найчастіше модель, запропоновану Ю.М. Столяровим доповнюють п'ятим елементом — довідково-пошуковим апаратом. Авторами таких концепцій є А.І. Остапов, С.В. Мамонтов, М.Ф. Меняєв, І.Г. Моргенштерн, Н.І. Тюліна, Я.Л. Шрайберг. Іноді бібліотеку ще трактують як систему, що включає понад п'ять елементів.
З усіх названих концепцій найширше визнання та поширення набула сутнісна модель бібліотеки як системи, запропонована Ю.М. Столяровим. Тому подальше викладення проблеми буде ґрунтуватися на його теорії.