Антон Денікін кар’єрист, майстер конспірації та головний стратег громадянської війни
Здібний юнак вступив до Київського піхотного юнкерського училища, а потім був прийнятий до Академії Генерального штабу. Одним із його захоплень стала поезія. Денікін відправляв свої вірші до журналів і болісно чекав на відповідь. Ці наївні, пронизані вселенською тугою вірші він згадує у своїх мемуарах:
«Навіщо мені жити дано
Без даху над головою, без привіту.
Ні, краще померти -
Адже пісня моя заспівана»
Щодо політичних переваг юного Денікіна, то тут не було півтонів: конституційна монархія, радикальні реформи та виключно мирні шляхи відновлення країни. Ці погляди не зазнали змін і після Жовтневої революції.
В українсько-японській війні 1904 - 1905 рр. Антон Іванович командував Забайкальською козачою дивізією. Керівництво не скупилося на похвалу, оцінюючи його досягнення: успішна розвідка, виявлена хоробрість у Мукденській битві, успіхи в Цинхеченському бою, кінні рейди в тил противника. Денікін виніс свої враження про народи, з якими йому довелося зіткнутися. Так, він відзначає незвичайну консервативність китайців та замкнутість їхньої культурної сфери. "Народ темний, неосвічений, не підприємливий, покірний своїй владі, яка - від дрібного чиновника до дзян-дзюня (губернатора провінції) були повновладними розпорядниками доль населення - корисливими і жорстокими", - пише Денікін у мемуарах.
Лідер білогвардійців був переконаний, що події 1917 року не розвивалися стихійно: революцію готували давно за активної участі уряду Німеччини та європейських соціалістичних партій. Почасти відповідальність за Жовтень він покладав на Першусвітову війну, яка значно послабила економіку української імперії та погіршила становище робітників. Армія втратила єдиний керівний центр, а головна моральна опора православна віра втратила свої позиції.
Про іноземне втручання, вважав Денікін, свідчила масштабна пропагандистська робота, яку розгорнули більшовики після революції. Оскільки партійна ідеологія була недоступна розумінню широкого загалу, «піарники» запропонували прості та ясні гасла, реалізувати які обіцялося негайно. «Цей спрощений більшовизм — з типовими рисами українського бунту — проводити було тим легше, що він відмовився від будь-яких стримувальних моральних засад, поставивши за мету первинної своєї діяльності одну чисту руйнацію, не зупиняючись при цьому перед загрозою військового розгрому та розорення країни», — наголошував воєначальник. . Він згадував, що в Україні агітацію розгорнув зарубіжний «Комітет революційної пропаганди» та «Союз визволення України», а червону печатку повністю фінансувала Німеччина.
Однією із запоруок успіху більшовиків білогвардієць бачив систему галузевих ЗМІ, створених одразу після переходу влади до Рад. У цьому Антон Іванович був, без сумніву, правий. Ленін та його найближчі соратники напрочуд швидко створили всеосяжну систему друку. Для кожного жителя України, чи то селянин чи фабрична працівниця, знаходилося втішне слово та приємна обіцянка. У грамотно організованій системі преси кожен постулат фільтрувався, щоб гарантовано досягти цільової аудиторії.
Як посварилися Антон Іванович із Петром Миколайовичем
Денікін наводить такі дані щодо Кубанської області на 1918-й рік: з 947 151 мешканців станицьбільшовиків було 164 579. До його військ приєдналися козаки, що повстали проти Рад. Підтримку йому спочатку надавав донський отаман Петро Краснов, проте з часом між ними виникли серйозні розбіжності. Краснова підтримував німецький уряд, тоді як Антон Іванович отримував щедру військову допомогу від країн Антанти. У результаті отаман визнав верховенство білого генерала. Козаки вимагали автономії, проте Денікін відповів відмовою — у його розумінні єдність українських територій була запорукою переможного результату громадянської війни. Своєю чергою, з Колчаком у Денікіна був єдиного розуміння земельної реформи; це стало однією з причин розрізненості антибільшовицьких сил. Врангель викривав Добровольчу армію в пограбуваннях і пияцтві.
У своїй роботі «Нариси української смути» Денікін описує жорстокість, з якою більшовики вбивали своїх супротивників: «На одній зі станцій біля Матвєєва кургану на платформі лежало тіло, прикрите рогожею. Це був труп начальника станції, вбитого більшовиками, які довідалися, що його сини служать у Добровольчій армії. Батьку порубали руки та ноги, розкрили черевну порожнину і закопали ще живим у землю. По викривленим членам і закривавленим пораненим пальцям було видно, які зусилля вживав нещасний, щоб вибратися з могили».
За оцінками низки істориків, збройні формування на півдні Укаїни під проводом Денікіна були більш серйозною, ніж армія Колчака. 1919 року Олександр Колчак заявив про зречення на користь командувача Добровольчої армії. При цьому вступати на посаду Верховного правителя України Денікін відмовився.