Атоми – брати
Довгий час хіміки були твердо впевнені, що атоми хімічних елементів незмінні і вічні. І це не дивно. За будь-яких хімічних процесів, при всіх відомих фізичних впливах атоми одного елемента ніколи не перетворюються на атоми іншого елемента; вони тільки повністю переходять з молекули одного хімічного з'єднання молекули іншого або виділяються у вільному вигляді.
Тепер ми знаємо чому це так: при хімічних реакціях у взаємодію вступають лише електронні оболонки атомів, а ядра, які визначають властивості елементів, залишаються без зміни.
Наприкінці XIX століття у фізиці було зроблено дуже важливе відкриття, після якого уявлення про незмінність атомів довелося переглянути. У 1896 році французький учений А. Беккерель виявив, що деякі речовини, до складу яких входить хімічний елемент урану, безперервно випромінюють особливі промені. Через два роки М. Склодовська-Кюрі зі своїм чоловіком П. Кюрі відкрила два нові, невідомі до того часу елементи, що випускають такі ж промені, як і уран. Один із них вони назвали полонієм (на честь батьківщини Марії Склодовської Польщі), а інший, подібний до своїх хімічних властивостей з елементом барієм, радієм (що латиною означає променистий). Надалі всі хімічні елементи, що випромінюють промені, подібні до променів урану, радію і полонію, отримали загальну назву радіоактивних елементів, а саме явище мимовільного випромінювання-радіоактивності.
У короткий час було відкрито сім радіоактивних елементів: полоній, радон, радій, актіній, торій, протактіній та уран. Згодом список природних радіоактивних елементів значно поповнився.
Радіоактивність природних елементів може виявлятися у різних видах. Наприклад, атоми полонія при радіоактивномурозпаді можуть випромінювати два роду випромінювань: альфа-промені та бета-промені. Альфа-промені - це ядра атомів гелію. Їх називають також альфа-частинками.
Бета-промені - це потік електронів. Тільки це не електрони, які утворюють електронну оболонку навколо ядра атома. Електрони бета-променів, або бета-частинок, мають інше походження (про виникнення бета-частинок у процесі радіоактивного перетворення ядер ми скажемо пізніше).
Випускання ядром альфа-частинки або бета-частинки часто супроводжується випромінюванням, що нагадує промені Рентгена. І ті й інші за своєю природою подібні до звичайного світла, тільки мають значно більшу енергію і знаходяться в невидимій ультрафіолетовій області спектру. Таке випромінювання, що випускається при радіоактивному перетворенні ядер, називають гамма-променями. Будь-яке радіоактивне випромінювання виходить із ядра атома.
Радіоактивний розпад елементів наочно показує, що атоми є вічними і постійними утвореннями. Середня тривалість життя