Авіаційна група вищого пілотажу українські Вітязі - РІА Новини
Створення першої авіаційної групи вищого пілотажу відбулося ще у травні 1989 року, коли на озброєння першої авіаційної ескадрильї надійшли винищувачі Су-27. Досвідчені льотчики швидко освоїли нову техніку і невдовзі приступили до тренувальних польотів у складі пари, трійки, а потім четвірки машин у строю "ромб". Маневрування групі давалося непросто. Розмір і маса літака, його інертність та відмінна аеродинаміка були основними причинами, що викликали складності спільного пілотування в небі, але льотчики впоралися з цими труднощами.
Тієї ж осені на авіашоу в Празі (Чехія) двоє льотчиків із групи "українських Вітязей" виступили у спарці Су-27УБ із програмою одиночного пілотажу. Ефект від виступу був настільки сильний, що американські льотчики на своїх F-15 відмовилися від виступу з побоювання "загубитися" на тлі українців.
З того часу "українські Вітязі" стали постійними учасниками найбільших світових авіасалонів та аерошоу. Вони побували з візитами у Фінляндії, Франції, Німеччині, Швеції, Бельгії, Італії, Малайзії, США, Канаді, Словаччині, Люксембурзі, Австрії, Китаї, Голландії, Норвегії, Бахрейні, Китаї, Індії, Угорщині, Об'єднаних Арабських Еміратах, де продемонстрували льотна майстерність та передові досягнення українського авіабудування.
По всьому світу виступи "українських Вітязів" викликали оплески та захоплення глядачів.
Група також є незмінним учасником усіх українських авіасалонів, які не обходяться без них і на святах у різних містах України. По містах України "українські Вітязі" виконують понад 10 показів на рік.
2004 року до комплексу показів було включено спільний політ пілотажних груп "Українські"Вітязі" та "Стрижі" у складі дев'яти літаків (п'яти Су-27 та чотирьох МіГ-29) у строю "ромб" з виконанням повного комплексу фігур вищого пілотажу. Цей факт є світовим рекордом в історії авіації.
9 травня 2005 року, на ознаменування 60-річчя Перемоги у Великій Вітчизняній війні, "українські Вітязі" спільно зі "Стрижами" у складі дев'яти літаків виконали історичний проліт над Червоною площею в Москві. З того часу став традиційним спільний проліт пілотажних груп "українські Вітязі" та "Стрижі" в повітряній частині параду над Червоною площею.
В історії пілотажного гурту "українські Вітязі" є й сумні сторінки. Так, у 1995 році, коли група поверталася з авіашоу в Малайзії, сталася трагедія під час проміжної посадки на в'єтнамському аеродромі Камрань. Через складні метеоумови розбилися одразу три літаки "українських Витязів", загинули чотири льотчики.
Участь групи в МАКС-2009 обмежилася тоді лише польотом ромба в останній день проведення авіаційно-космічного салону.
9 травня 2010 року під час повітряного параду, присвяченого 65-річчю Перемоги над фашизмом, "українські Вітязі" з новим командиром здійснили спільний проліт над Червоною площею з пілотажною групою "Стрижі". Елементи вищого пілотажу під час повітряного параду не демонструвалися з міркувань безпеки, але й проходження в єдиному строю на мінімальних дистанціях до одного метра вимагало максимальної концентрації, досвіду та, відповідно, тренувань.
14 травня 2010 року на честь 90-річчя Івана Кожедуба льотчики пілотажних груп "українські Вітязі" та "Стрижі" влаштували грандіозне шоу у небі над авіабазою Кубинка.
В даний час авіаційна група "Українські Вітязі" продовжує добрі традиції української школи вищого пілотажу,беручи участь у різноманітних заходах як на території України, так і за кордоном. Також чималу роль відіграє бойова підготовка. У проміжках між відрядженнями льотчики відточують майстерність у навчальних повітряних боях, виконують польоти на бомбометання та стрілянину за наземними цілями, навчають молодий льотний склад.
У групі "українські Вітязі" освоєно весь комплекс фігур вищого пілотажу: "Бочка", "Петля Нестерова", "Косі петлі", "Дзвон", розпуск "Фонтан", розпуск "Тюльпан", "Вухо" та багато інших.
Унікальність групи полягає в тому, що це єдина пілотажна команда у світі, яка виконує груповий вищий пілотаж на літаках класу "важкий винищувач". Пілоти групи виконують одиночний та груповий пілотаж у складі чотирьох та шести винищувачів, а також синхронний, зустрічний пілотаж двох літаків. "українські Вітязі" продовжують виконувати груповий вищий пілотаж у складі дев'яти літаків разом із групою "Стрижі".
У розпорядженні групи знаходяться літаки Су-27 та Су-27УБ (двомісна модифікація Су-27).
На початку 2016 року головнокомандувач Повітряно-космічними силами України генерал-полковник Віктор Бондарєв повідомив, що "українські Вітязі" у 2017 році виступатимуть на нових літаках. За його словами, рішення на яких літаках літатиме пілотажна група, ухвалить міністр оборони РФ.
Командиром авіаційної групи найвищого пілотажу "українські Вітязі" є гвардії підполковник Сергій Щеглов.