Баобаб - диво-дерево
Адансонія пальчаста, або африканський баобаб
Адансонія пальчаста (лат. Adansonia digitata) - тропічне дерево з дуже товстим стовбуром з роду Адансонія сімейства Мальвові, характерне для австралійських напівпустель та сухих саван тропічної Африки. Іноді назва "баобаб" вживається стосовно всіх видів адансоній.
Назва "Adansonia" дано роду (1753) на честь Адансона Мішеля (фр. Michel Adanson, 1727-1806) - французький ботанік, мандрівник, філософ, докладно описав баобаб; один із основоположників природної системи класифікації рослин; одним із перших застосував математичні методи у біології.
Видова назва "digitata" відноситься до форми листя - вони у баобаба 5 - 7-пальчасті. Серед дерев це диво-дерево тримає по праву світовий рекорд. Баобаб відомий своїми незвичайними розмірами. Це одне з найтовстіших дерев у світі - при середньому колі ствола 9 - 10 м, його висота всього 18 - 25 м (у "Книзі рекордів Гіннесса" за 1991 р. розповідається про баобаб діаметром цілих 54,5 м). Нагорі ствол поділяється на товсті, майже горизонтальні гілки, що утворюють велику, до 38 м у діаметрі, крону. У сухий період, взимку, коли баобаб скидає листя, він набуває курйозного вигляду дерева, що росте корінням вгору.
Африканська легенда про незвичайний образ цього дерева свідчить, що Творець посадив баобаб у долині річки Конго, але дерево почало скаржитися на вогкість. Тоді Творець пересадив його на схил місячних гір, але й тут баобаб не бувзадоволений. Розгнівавшись на постійні скарги дерева, Бог вирвав його та кинув на суху африканську землю. З того часу баобаб і росте догори корінням.
Тривалість життя баобабів викликає суперечки - вони не мають річних кілець, якими можна достовірно обчислити вік. Проведені методом радіовуглецевого аналізу підрахунки показали понад 5500 років для дерева діаметром 4,5 м, хоча за більш обережними оцінками баобаби живуть лише 1000 років.
На відміну більшості інших дерев баобаб не вмирає: якщо з нього здерли кору - вона наростає знову. Нічого не трапляється з баобабом, і якщо він упав на землю. До тих пір поки хоча б один корінь зберігає контакт із ґрунтом, дерево продовжує рости лежачи.
Часто в стовбурах цих "зелених товстунів" утворюються величезні дупла. Так, ще видатний англійський мандрівник Давид Лівінгстон писав, що бачив як 20-30 людей солодко спали в дуплі висохлого ствола баобаба, причому ніхто нікому не заважав. У Республіці Кенія на шосе Найробі-Мобаса стоїть баобаб-притулок - дупло в ньому обладнане дверима та вікном. У Республіці Зімбабве у дуплі одного дерева обладнали автобусну станцію, в залі очікування якої міститься до 40 осіб. Біля містечка Касане в Республіці Ботсвана росте диво-дерево баобаб, дупло якого використовувалося як в'язниця. У Намібії є баобаб, у дупле якого розташовується лазня. Там є навіть ванна. Порожнисті стволи баобабів займають під тимчасові житла та комори, а в деяких випадках їх спеціально пристосовували під резервуари для зберігання води.
Місцеві мешканці знайшли застосування практично будь-якої частини баобабу. З його кори виготовляють грубе, міцне волокно, що йде на виготовлення рибальських мереж, мотузок, циновок і тканин. Квітковий пил використовується для виготовлення клею. Зі золи кори баобаба отримують досить ефективні ліки. Настоянка з листя баобаба лікує лихоманку, хвороби нирок, астму, діарею, укуси комах, а паста, що містить розтерті на порошок зерна, допомагає при зубному болю.
Молоде листя додають до салатів, сухі використовують як спеції; у Нігерії їх варять суп. Молоді пагони відварюють як спаржу. Плоди баобаба приємні на смак, багаті на вітамін "С" і кальцій. Свіжа м'якоть нагадує за смаком імбир і багата на вітаміни, а за своєю поживністю прирівнюються до телятини. Вона швидко засвоюється організмом і знімає втому. М'якуш плодів також висушують і перемелюють на порошок; розведений у воді, він дає прохолодний напій, трохи схожий на "лимонад", звідси ще одна назва баобаба - лимонадне дерево. Насіння плоду їстівне у сирому вигляді, а із засмаженої та подрібненої варять замінник кави.
Висушена тверда оболонка плода використовується замість склянки чи судини. Дим від спалювання сухої начинки плоду відганяє комарів та інших надокучливих комах. Зі золи спаленого плоду виготовляють мило і, що особливо важливо, масло, на якому можна смажити. Порошком, приготованим із плодів баобаба, жінки Східної Африки миють голови, а червоним соком, який утримує йогокоріння розфарбовують обличчя, щоб надати шкірі м'якість і блиск. Стверджують, що там, де ростуть баобаби, городи не розводять, бо листя цих дерев "замінює всі овочі".
Але особливо люблять плоди баобаба мавпи, тому його називають також "мавпячим хлібним деревом". Ну а щодо слонів, то ті з'їдають баобаби буквально цілком - не тільки листя та гілки їдять, а й стовбур! Добре він м'який. Місцями багато дерев - велетнів повалені або сильно пошкоджені слонами.
На Американському континенті росте інший велетень земної флори, знаменита гігантська секвоя (мамонтове дерево), представниця хвойних дерев, предки яких жили на Землі близько 100 мільйонів років тому. Товщина стовбурів секвою досягає нерідко понад 20 метрів. В одному з таких гігантів, що росте в Америці, в Йосемітському парку, ще в 1881 проклали тунель, через який зараз вільно проїжджають автобуси.