Бенджамін Франклін - біографія та сім’я
Віддушиною для Бена завжди були книги. Його батько був дуже шанованою в Бостоні людиною, і знайомі з радістю давали Бену екземпляри зі своїх бібліотек, що дбайливо зберігаються, вивезених з Англії. Ще хлопчик любив океан, і батьки дуже боялися, що він обере шлях старшого брата, який подав моряки. Зрештою, Джошуа прилаштував його підмайстром до свого первістка Джеймса, який займався друкарською справою. Працюючи у друкарні, Бен почав писати балади, які чудово розпродувалися. Проте батько втрутився і тут, вважаючи, що поет може стати лише жебраком чи бродягою. Коли Бену виповнилося шістнадцять, він почав складати листи, підписуючи їх ім'ям вигаданої вдови і підсовуючи вранці під двері друкарні. Листи були сповнені їдкої сатири на звичаї суспільства і викликали в читачів неабияке захоплення. Вражений цим, Бен зізнався братові, що листи належать його перу, і Джеймс люто вигнав його з друкарні.
У подальшому житті в рідному місті Бен не бачив сенсу і тому наважився втекти. У ті часи така втеча прирівнювалася до злочину - з міста тікали лише карні злочинці або слуги, що завинили. Юнак набрав грошей на корабель до Нью-Йорка, а звідти на утлом судні дістався Філадельфії. Там, першого ж дня йдучи головною міською вулицею, він побачив свою майбутню дружину Дебору Рід, але їхнє знайомство відбулося пізніше – коли Бен уже знайшов собі роботу в друкарській майстерні.
У Філадельфії Бенджамін Франклін миттєво заробив репутацію дуже здібної та освіченої молодої людини – насамперед тому, що у всіх поспіль просив дати щось почитати. Чутки про талановитого юнака дійшли до Вільяма Кейта, пенсільванського губернатора, і той, поговоривши з Беном, пообіцяв йому рекомендації, гроші надрукарню та відправив за друкарським обладнанням до Англії. Однак ні рекомендацій, ні грошей Бен не дочекався, навіть прибувши до Англії. Губернаторські обіцянки виявилися пустушкою.
Вісімнадцятирічний Бен залишився в Лондоні, знайшов хорошу роботу в сучасній друкарні та обзавівся друзями. Йому подобалося тут – у столиці було безліч театрів, барів та веселих закладів із милими дівчатками, а головне – величезна кількість книг, які в Америці були рідкістю. Крім цього Бен відчував щире захоплення перед англійською журналістикою, дуже розвиненою, не в приклад ледь зароджується американській пресі. Оселився він у небагатому будинку вдови, яка жила вдвох із незаміжньою донькою. Звичайно, донька поклала око на видного хлопця, і вони стали коханцями. Своїй американській нареченій Деборе Бен написав із Англії лише один лист, у якому повідомив, що сам не знає, коли повернеться. Але незабаром купець Денхем, разом з яким він їхав кораблем до Англії, запропонував Бену зайняти місце керівника у його бізнесі, й у 1726 року вони відпливли до Філадельфії. Щоправда, стати керуючим Франкліну тоді не вдалося – Денхем, який захворів на дорозі на пневмонію, помер, і Бену довелося повернутися на свою колишню роботу у філадельфійській друкарні.
За час перебування Франкліна в Англії його наречена Дебора встигла вийти заміж і залишитися солом'яною вдовою, тому що її чоловік утік до Вест-Індії від своїх боргів. У 1730 році вона стала громадянською дружиною Бенджаміна, а після повідомлення про смерть чоловіка Дебори шлюб був укладений офіційно. Крім давньої закоханості, Бенджамін відчував перед своєю дружиною почуття провини, яке стало одним із мотивів для його одруження. Він добре володів мистецтвом розумного компромісу, і шлюб став успішним. Дебора не вимагала від Франкліна нічого неможливого і сталайому вірною помічницею і відданою матір'ю його позашлюбному синові Вільяму. Сама вона народила Бенджаміну двох – сина Френсіса, який помер від віспи чотири роки, і дочка Сару.
У 1737 Бенджамін Франклін отримав посаду поштмейстера Пенсільванії, а з 1753 по 1774 виконував ті ж обов'язки в масштабі всіх колоній Північної Америки. Ця робота чудово дозволяла поєднувати суспільну користь із власною вигодою – адже налагодивши поштову справу, Бенджамін домігся і того, що його видання та замовлення поширювалися набагато швидше та доставлялися вчасно. Йому належить абсолютно вірне твердження про те, що дуже корисна (зокрема для марнославства) і вдячна справа – реалізовувати проекти, що покращують разом із життям суспільства та власне існування. До речі, з особистим бізнесом він покінчив ще 1948 року і навіть купив у Нью-Джерсі ферму, серйозно плануючи займатися сільським господарством. Але ці плани здійснити він не зумів – надто багато часу віддавав громадській діяльності.
Прагматизмом був спровокований і його інтерес до наук, а природні розум і допитливість привели Франкліна у званні доктора - його він отримав у 1762 в Оксфордському університеті. Будучи поштмейстером, Бенджамін наполіг на тому, щоб американські моряки, які командували торговими судами, наносили на карти свої спостереження та передавали їх екіпажам англійських поштових кораблів. Так з'явилася перша карта Гольфстріму. Влітку 1752 він провів знаменитий досвід, запустивши в грозу повітряного змія на залізному дроті і з'ясувавши, що блискавка є електрикою. Щоправда, через свої експерименти з електрикою Франклін мало не загинув. За заслуги у вивченні електрики він отримав від Лондонського Королівського товариства золоту медаль Коплея – найпрестижнішу наукову премію.Пером Бенджаміна Франкліна створено також низку цілком солідних наукових праць з метеорології, кораблебудування, сільського господарства і навіть духової музики. Саме він, керуючись міркуваннями економії, вперше запропонував перехід на літню пору.
Бенджаміну Франкліну належить ідея створення Спілки колоній. Перший конгрес представників колоній відбувся в Олбані 1754 року. Через три роки Франкліна відправили до Англії – представляти північноамериканські колонії. Цим він займався аж вісімнадцять років, причому сім'ю із собою не возив. Місія представника була дуже складною – Франкліну треба було переконати короля Англії та англійський парламент у тому, що імперська колоніальна політика має стати розумною. На чолі спілки колоній Північної Америки він бачив, щоправда, англійську корону. Роялістські настрої Франкліна, на думку істориків, пояснювалися переважно особистими амбіціями. По-перше, він хотів оформити землі Огайо та Іллінойса в нову колонію, а по-друге, Вільям, його перший син, був губернатором Нью-Джерсі та переконаним роялістом. Вірність короні, що призначила його на посаду, Вільям зберіг і під час Війни за незалежність, а тому потрапив до в'язниці і не пробачив свого батька ніколи.
Другий конгрес фактично став національним урядом американських колоній під час війни, що почалася в 1775 році, за незалежність. Через рік Франклін поїхав до Франції, яка на той час була найлютішим ворогом Англії, – домовлятися про співпрацю та допомогу. У 1778 році він підписав два неймовірно важливі договори – про торгівлю та про союз. Цими документами Франція гарантувала незалежність США, а натомість отримала право заявити свої претензії на володіння Англії у Вест-Індії. Допомога французів була цілком реальною – вони допомагали американцям гарматами та кіньми, провізією таодягом, дали кілька довгострокових кредитів і навіть надіслали на війну своїх солдатів. У вирішальний для колоній момент, коли британські війська зайняли Південну Кароліну і йшли на Вірджинію, Франклін добився від французів дуже великої субсидії, а також відправки до Америки серйозного підкріплення. Завдяки цьому восени 1981 року англійці зазнали нищівної поразки при Йорктауні, генерал Корнуолліс здався разом з армією Вашингтону, і Англія розпочала мирні переговори, в результаті яких визнала незалежність американських колоній.
Але Франклін провів у Парижі ще п'ять років. Він жив у суспільстві людей, які дорівнювали йому за переконаннями і розумом. Це були, мабуть, найщасливіші роки його життя. Тут Франклін став масоном, брав участь у найважливіших подіях життя суспільства і поводився як справжній світський лев. Простота спілкування і блискуча дотепність зробили Бенджаміна загальним улюбленцем і значно полегшили дипломатичну роботу, тож зі своєю місією він справився чудово. У вільний від обов'язків посла час він особливо любив приходити до будинку вдови знаменитого Гельвеція. Але приваблювали його не тільки розкіш особняка та атмосфера інтелектуальної свободи, що збереглася і після смерті просвітителя і філософа, – а й сама Анна-Катрін, яка мала живий розум, освіченість і неймовірну чарівність. Франклін, досвідчений ловелас, зумів оцінити це і перед від'їздом до Америки запропонував їй заміжжя. Його дружина Дебора на той час уже померла, але замість нової дружини-француженки Бенджамін відвіз на батьківщину портрет Людовіка XVI у рамі, прикрашеній чотирмастами діамантами, – подарунок від французьких шанувальників. Вдова Гельвеція відмовила йому під приводом вірності покійному чоловікові.
Такий напружений ритм життя, зрозуміло, позначався на здоров'я Франкліна,людину вже далеко не молоду. Вже в 1781 році він став проситися у відставку - причому хвилювався не стільки про себе, скільки про те, що здоров'я, що погіршилося, погано позначиться на виконанні обов'язків, але у відставці йому відмовили. Додому він повернувся лише у 1783, після того, як поставив свій підпис на ще одному найважливішому документі – Версальському мирному договорі, згідно з яким Сполучені Штати Америки офіційно перетворилися на незалежну державу.
З 1928 року на купюрі США в сто доларів знаходиться портрет Франкліна - і це лише невелика данина пам'яті людині, яка не тільки досягла дуже багато для себе, але і все життя намагалася зробити гіднішим і життя інших людей.