Часомметеоритний дощ чому ми не стежимо за дрібними астероїдами
Що ж, відповідь вас і порадує, і засмутить одночасно. Астероїдів кілометрового діаметра, падіння яких здатне поставити крапку в історії homo sapiens так само, як поставили вони колись точку в історії динозаврів, побоюватися (поки що) не доводиться. Про це подбали американські законодавці та платники податків, які відповідно замовили та оплатили в останні двадцять років роботу з картографування всіх досить великих малих тіл Сонячної системи, що бовтаються загрозливо близько до Землі. Сьогодні траєкторії більшості таких об'єктів нам відомі — і жодна з них у кілька сотень років не перетинається з нашою планетою.
Астероїди, на кшталт показаного тут 4179 Toutatis, часом обертаються навколо Сонця хаотично, що перекидаються як м'ячик між планетами. Отже, передбачити їх орбіти буває важко. Цей, наприклад, був відкритий ще 1934 року, а потім на шістдесят років втрачено. Адже в поперечнику він близько трьох кілометрів!
Проблема, однак, у тому, що окрім “повноцінних” астероїдів поблизу нас обертається безліч менших об'єктів. Оцінки тут сильно розходяться, але загалом картина виглядає так: неподалік від Землі літають кілька мільйонів уламків розмірами від тридцяти метрів і більше. Так от ними поки що ніхто не займався: астрономам відомий у кращому разі кожен сотий такий об'єкт.
У виявленні астероїдів немає нічого хитрого. Візьміть пристойний телескоп, наведіть його на довільну область небосхилу, зробіть пару знімків з інтервалом, скажімо, за кілька хвилин або годин, а потім накладіть фотографії один на одного. Зірки, звичайно, залишаться на своїх місцях: вони надто далекі від нас.Зате якщо поле зору потрапить астероїд, чи комета, чи будь-який інший об'єкт, розташований досить близько, ви побачите дві зміщених щодо одне одного точки. Завдання це добре автоматизується, зайнятися нею може будь-який ентузіаст — і вони, звичайно, займаються: будівництво телескопів для пошуку комет і власне пошук — один із найцікавіших аспектів аматорської астрономії.
Докладніше технічна частина цього процесу розглянута у статті Олега Парамонова "Прихована загроза", а тут дозвольте помітити лише, що спостереженню із Землі, на жаль, властиві деякі недоліки: заважає атмосфера, Сонце та ін. В ідеалі телескоп для превентивного виявлення потенційно небезпечних об'єктів слідує відправити до космосу і помістити ближче до Сонця, скажімо, на орбіту Венери, направивши від Сонця. Також спостереження слід вести над видимому діапазоні, а інфрачервоних променях. І такий проект уже є. Це Sentinel Space Telescope американської некомерційної організації B612 Foundation, яка зараз збирає кошти на його запуск у 2016-2018 роках.
Sentinel має стати першим практично корисним інструментом для картографування справді малих малих тіл Сонячної системи. Володіючи широким полем зору, високою точністю ведення об'єктів, що цікавлять, високим ступенем автономності (зв'язуватися з командним центром йому необхідно лише раз на тиждень), шість років він фотографуватиме велику область космічного простору вздовж орбіти Землі, що в результаті дозволить побудувати безпрецедентно точну карту потенційно небезпечних. NEO (Near-Earth Object – навколоземний об'єкт). Sentinel нанесе на карту 90 відсотків астероїдів з діаметром від 140 метрів, але також і безліч менших, аж до тридцятиметрових. Таким чином ми матимемо можливістьспрогнозувати зіткнення Землі з малими тілами на кшталт Тунгуського метеорита — і, можливо, врятувати мільйони життів. Вперше у нашому розпорядженні виявиться динамічна, докладна карта внутрішньої області Сонячної системи.
Дані, зібрані Sentinel, допоможуть і майбутнім космічним гірникам: серед мільйонів виявлених ним малих тіл, напевно, знайдуться об'єкти, цінні для бізнесу.
Sentinel потрапив у заголовки не вчора (проект був ініційований ще на початку нульових), але лише завдяки подіям у Челябінську з'явилася реальна надія на те, що організаторам (серед яких, зокрема, Едвард Лу – американський фізик, астронавт та колишній співробітник Google; зараз він обіймає посаду генерального директора B612) вдасться зібрати необхідні на будівництво та пуск телескопа 450 млн доларів. Будувати Sentinel будуть ті ж люди, що займалися телескопами Kepler, Spitzer і Hubble (зокрема, Ball Aerospace), а виведе його на орбіту навколо Сонця Falcon 9 від відомої компанії SpaceX Елонна Маска (див. "Перші на орбіті"). Зв'язок та обчислювальні потужності надасть NASA.
І ось тут хочеться згадати про чудову традицію, на жаль, призабуту сьогодні. Великі телескопи завжди було прийнято фінансувати із приватної кишені. Магнати вкладалися в будівництво обсерваторій, які називалися на їхню честь, і тим самим вносили безцінний внесок у науку. Здається, настав час реанімувати стару ідею на новому технічному рівні. Адже Sentinel, звичайно, не вирішить проблему “загрози з космосу” повністю. Потрібна мережа космічних телескопів, потрібні потужності для побудови докладних космічних карток — і українські бізнесмени могли б виявити ініціативу.
Та навіть просто для того, щоб у ХХІ столітті Україну та космос пов'язував не лише Челябінський метеорит.