Чому Баттон та Williams потрібні один одному
Якщо Дженсон Баттон наприкінці цього сезону покине McLaren, його перехід у Williams, де він і починав свою кар'єру, буде вигідним для обох сторін - і справа тут далеко не в ностальгії.
Якщо Williams всерйоз має намір знову стати топ-командою, підписання наступного сезону Дженсона Баттона має стати головною метою керівництва стайні на найближчі місяці. Ferrari продовжила контракт з Кімі Райкконеном на 2017 рік, Red Bull зберігає своїх пілотів, а Mercedes практично домовився з Ніко Росбергом - все це ставить Williams у завидне становище команди, яка володіє найбажанішим вільним (потенційно вільним) місцем на стартових гратах.
Це свідчить про кардинальну зміну порівняно з 2014 роком, коли після розчаровування попереднього сезону команда була обмежена у виборі пілотів. Тоді Williams зберіг віру в талант Вальттері Боттаса, що набирається досвіду, і підписав досвідченого Феліпе Массу, почавши таким чином процес відродження. Після цього команда лише з 5-м за розміром бюджетом виборола два поспіль 3-х місця в Кубку Конструкторів, що є вражаючим досягненням, хоча цього року вона, швидше за все, і опуститься на 4-е місце.
Але для наступного етапу команді потрібно піти на сміливий крок, і залучення чемпіона світу, який має досвід, стабільність і мотивацію — нехай навіть і в середині 4-го десятка — якраз могло стати таким кроком. Технічний директор команди Пет Сімондс заявляв, що Williams поки не готовий для мегазірки на зразок Фернандо Алонсо, навіть якби така була вільною на ринку пілотів. Натомість колектив швидше зосередить ресурси на підвищенні продуктивності машини.
І тут досвідчений фахівець має рацію. Підписання іспанця, здатного вигравати гонки, але також чекаєборотьби за титул — це не те, що зараз потрібно Williams. Але рішення не витрачати багато грошей на пілотів має бути переглянуте. Згідно з деякими оцінками вкладу шасі та пілота у підсумковий результат, останній відповідає приблизно за 15% загальної конкурентності. Таким чином ресурси середняків і аутсайдерів найчастіше витрачаються на машину, а в топ-командах, де навіть мала різниця може викликати зміни, пілот має набагато більше значення. Williams має претензії на те, щоб називатися топ-командою та вигравати перегони, тому йому потрібно почати зміщувати свої акценти. Підписання Баттона виглядає логічним кроком у цьому напрямі.
Будучи незалежною командою, Williams доводиться жорсткіше контролювати свій бюджет, але в останні роки в Гроуві довели, що вони здатні робити це, залишаючись при цьому цілком конкурентними. Баттон буде коштувати команді більше, ніж нинішні Боттас або Масса, але витрата додаткових кількох мільйонів у цьому напрямі буде виправдана. Підписання пілота такого калібру буде сигналом того, що останні два роки не були випадковістю і що Williams має намір боротися за провідні позиції вже в найближчому майбутньому.
Це буде стимулом для співробітників команди, які знатимуть, що Баттон робить все, що в його силах, надаючи інженерам цінний зворотний зв'язок при розвитку боліду. Британський чемпіон світу в британській команді, безперечно, відкриє дорогу до нових спонсорів, які можуть відшкодувати витрати команди на дороге підписання Дженсона. Зрештою, Баттон є одним із найкомерційніше привабливих пілотів у сучасній Ф-1.
Для Баттона ж, якщо він змінить McLaren на Williams, важливо переконатися, що він приєднується до проекту, що дійсно стоїть. Форма команди в останніх перегонахдещо розчаровує, адже відродження Red Bull відсунуло британців на 4 місце в Кубку Конструкторів. Команду навіть почала підтискати ззаду Force India, що володіє схожим бюджетом, яка помітно додала після представлених у Барселоні оновлень. Втім, Williams вже здебільшого сфокусовано наступного сезону, а Роб Смедлі нещодавно назвав новий регламент з аеродинаміки на 2017 рік «відмінною можливістю» для його команди.
Williams, довівши, що здатний вичавлювати максимум з мізерного бюджету, є для Баттона, мабуть, найкращим шансом для швидкого повернення на подіум. Дженсон високо оцінюється керівництвом Williams і може отримати таким чином величезну підтримку, якщо прийде до колективу з Гроува. Від нього чекатимуть, що він поведе команду вперед, а це, безперечно, припаде до смаку самому чемпіону світу 2009 року. Час іде, і шансів у Баттона знову повернутися на подіум дедалі менше. Він не вигравав гонок з 2012 року, і Williams пропонує йому реальний шанс знову відчути смак успіху.
Що стосується іншого місця в команді, то все йде до того, що Боттас збереже своє місце ще на один сезон, що буде розумним ходом для обох сторін. Вважається, що фін вже не проти перевірити свої сили в боліді серйозніше, але поки двері в топ-команди зачинені, Williams є для нього найкращою опцією наступного сезону.
Williams також усвідомлює наявність опції за Боттасом і розуміє, що продовження контракту спричинить збільшення зарплати фіна. Враховуючи, що 3-е місце в Кубку Конструкторів 2016 року вже зараз виглядає важкою метою, в наступному сезоні команді, можливо, доведеться зіткнутися зі зменшенням бюджету, викликаного меншою кількістю призових грошей.
У Гроуві також зізналися, що можуть всерйозвипробувати на собі наслідки Brexit (примітка: можливий вихід Великобританії зі складу Євросоюзу) — команда платить зарплату інженерам у євро, а з урахуванням ослаблення курсу фунта стерлінгів це може почати дорожче. Це означає, що команда, ймовірно, захоче переглянути зарплату Боттаса, особливо якщо вона підпише Баттона, спробувавши знайти компроміс у контрактах гонщиків. Боттас, звичайно, залишається цінним активом для Williams, але цього сезону він виступає трохи нижче, ніж від нього очікують, що разом з обмеженою кількістю вільних місць у пелетоні на наступний сезон може дещо послабити його позиції під час переговорів.
Виходить, з усім цим Масі доведеться покинути команду? Коли бразилець приходив до Williams, це був «шлюб за розрахунком». Масі потрібна була команда, де було б реалістично показувати непогані результати, але в нього за спиною було не так багато спонсорів. Британська команда була на старті перебудови і потребувала досвідченого пілоту, і Масса був найкращим варіантом, який вона могла в той момент отримати. З того часу Феліпе проробив солідну роботу і все ще залишається на розгляді команди як один з варіантів, якщо переговори щодо Баттона раптом зірвуться або Боттас якимось магічним чином знайде собі місце в одній з топ-команд.
Міка Сало передбачає перехід Боттаса в Mercedes
Ще одним варіантом для Williams є залучення одного з молодих пілотів, але це пов'язано з певними ризиками, а це не те, чого зараз шукає команда. Навряд чи підвищення отримає Алекс Лінн, поточний пілот з розвитку, який у GP2 йде на 9-му місці всього з 1 перемогою (здобутою у недільній спринтерській гонці). Ленс Стролл, який цього року приєднався до програми розвитку молодих пілотів.Williams, звичайно, поки що не готовий до дебюту в Королівських перегонах і наступного року, ймовірно, перейде лише до GP2 з Формули-3. Поки що Стролл є варіантом на довгострокову перспективу, з якого в Wiiliams можуть через пару років виростити «другого Боттаса».
З усього цього виходить, що Баттон є найкращим доступним варіантом, який може повернути команді імпульс і направити її на ті позиції, з яких вона буде готова залучити в майбутньому мегазірку. Для Баттона цей перехід до команди, яка на початку XXI століття дала йому дорогу до Формули-1, буде не просто ностальгією. Williams може дати британцю машину, за кермом якої він зможе під кінець своєї довгої кар'єри сказати своє фінальне слово. Останні кілька років у McLaren він цього явно позбавлений. З цього може вийти дуже крута співпраця!