Чому вибрали мене
Кількість голосів: 0
Джеймс Хедлі Чейз
Чому мене обрали?
Коридон поринув у тютюновий дим, що пластами висів у повітрі, і звично відзначив, як при його появі різко змовк шум. Непомітні кивки, приглушений шепіт, легке пожвавлення завжди супроводжували його появу. Так було і тут, у Сохо. Коррідон давно примирився зі своєю репутацією, як прокажений примиряється з неминучим дзвіночком.
Йому завжди заздрили та не довіряли. Заздрили силі та байдужості до небезпеки. Навіть зараз, через шість років після війни, в його особистій справі було записано: «Людина, яка може зробити ВСІ!»
Його репутація служила йому як і, як освіту служить лікаря, юристу чи інженеру. Це було його засобом для існування: яку б небезпечну роботу не виконало, вона доручалася йому. Ті, кому не вистачало мужності ризикувати собою, пропонували йому зробити цю роботу за них. Всі вони говорили те саме: «Половина – зараз, решта – після виконання роботи».
Бувало, що він брав половину обіцяної суми, а згодом відмовлявся від роботи.
«Ви завжди можете порушити проти мене судову справу!» – говорив він у таких випадках, посміхаючись. Але ніхто ніколи не звертався до суду: справи, які йому доручалися, не розголошували…
Дивно, як довго продовжувався цей рекет. Нікому не хотілося ставати посміховиськом, і Коррідон користувався цим. Він серйозно вислуховував різні пропозиції, призначав свої терміни, приймав перший внесок, та був кидав справу. Ось уже понад п'ять років жив він у світі шахраїв, негідників, бандитів та злодіїв. Та він і сам - паразит, тільки головний, що живе за рахунок інших, подібних до нього, але рангомнижче. Він не шукав їх – вони самі приходили до нього і приносили свої страхи та прикрощі, свою жадібність і безпорадність і, потрапивши до його рук, були безсилі щось змінити.
Але так не могло продовжуватися довго, і Коррідон чудово розумів це. Рано чи пізно чутки підуть по колу, і одного разу двоє чи троє його колишніх клієнтів довіряються комусь і дізнаються про розгалужену систему рекету Коррідона, про те, що вони не самотні, що Солі, Х'ю, Пітер та багато інших замовників також обраті до нитки. . Тоді буде сказано останнє слово, і двері зачиняться перед носом, і доведеться спішно розробляти новий спосіб видобутку грошей.
І, схоже, це слово було кимось сказано. Минув майже місяць, як до нього ніхто не приходив із пропозицією роботи. Минали дні, і пачка фунтів, яку Коррідон постійно носив із собою в кишені, ставала дедалі тоншою. І ось сьогодні в нього залишилося всього п'ятнадцять фунтів – таким жебраком він не був з того часу, як демобілізувався.
Корідон турбувався. Він вірив у свою долю. Завжди є початок і кінець, а те, що станеться між цими двома крайніми точками, його не цікавило. Він волів плисти за течією, долаючи несподівані перешкоди і на короткий час сходячи з людьми, які вносили різноманітність у його життя.
Цього вечора, швидше від нудьги, ніж у справі, Коррідон заглянув у клуб «Аметист», один із найпохмуріших нічних клубів Сохо, сподіваючись, що там трапиться щось таке, що позбавить його від неробства. Власником "Аметіста" був Цані. У бездоганному темно-блакитному смокінгу, з ретельно покладеним чорним, як у негра, волоссям, він стояв за стійкою бару і товстими пальцями вистукував невигадливий мотив.
Коррідона він помітив лише тоді, коли той сів за столик у дальньому кутку, і насупився. Йому не хотілося бачитиКоридон тут. Цані дізнався, що Коррідон на мілині, і побоювався, що той попросить у нього грошей у борг, а відмовити було ризиковано. Коридон би це неправильно зрозумів. Сам він охоче позичав гроші будь-кому, хто просив, не турбуючись про повернення, тому вправі був очікувати такого ставлення і до себе. Він, правда, ніколи не звертався до Цані за грошима, але той знав, що рано чи пізно це станеться, а розлучатися з грошима так не хотілося.
Корідон зсунув капелюха на потилицю і озирнувся. Народу було багато. Чоловіки та жінки, сидячи на високих табуретках біля стійки, усамітнившись за столиками, стоячи в проходах, – пили, курили та розмовляли.
Щойно він сів за столик, як на нього перестали звертати увагу, і він гірко посміхнувся, згадавши вечори, коли вони натовпом оточували його, пропонуючи випити та претендуючи на його дружбу. Корридона не засмучувало, що про нього так швидко забули, швидше забавляло. Але їхня байдужість служила сигналом: треба освоювати нову територію. Досі він несвідомо відкладав це, знаючи, як складно знайти нових людей і заново створити репутацію, перш ніж вдасться когось підчепити на гачок.
Але куди податися? У Хаммерсміт? Він скорчив гримасу і задумливо потер масивну щелепу. Це означало опуститися на щабель або навіть на два нижче... Можна спробувати Бірмінгем і Манчестер, але там достатньо своїх фахівців з рекету, та й місця ці не дуже спокушали. Звичайно, якщо постаратися, то можна знайти відповідне місце, але він знав, що в похмурому та вологому Манчестері ніколи не буде щасливим.
Тоді, може, до Парижа?!
Коррідон закурив сигарету і покликав офіціанта.
Так, до Парижа! Шість років він не був у Парижі. Після Лондона він любив це місто найбільше інших столиць світу. Там було багато знайомих, і він несумнівався, що зможе мати корисні зв'язки та знайомства. Але спочатку треба нагромадити грошей. Марно їхати до Парижа порожнім. Йому потрібна буде підтримка протягом кількох тижнів, а то й місяців, доки не підчепить когось. Та й улаштуватися треба буде відповідно. Чим солідніше враження він справить, тим краще. Для початку знадобиться щонайменше дві тисячі фунтів…
Офіціантка підійшла до столика.
- Велику порцію віскі з содовою, - сказав він і, помітивши, що до нього прямує Міллі Льюїс, додав: - Дві порції.
Міллі було двадцять шість років. Великий і красива блондинка. Але її блакитні очі вражали порожнечею, а широкий рот був вічно викривлений усмішкою. Вона мала маленьку дочку і не мала чоловіка. Щоб жити, вона виходила надвір. Коррідон знав Міллі вже два роки і, цінуючи її прихильність до дочки, виправдовував її професію. Одного разу він навіть позичив Міллі грошей, коли та була у скрутному становищі.
- Привіт, Мартіне, - сказала Міллі, зупиняючись біля столика. - Ти зайнятий?
Він глянув на неї і похитав головою.
- Зараз принесуть випивку, - сказав він. - Хочеш сісти?
Вона озирнулася через плече, переконуючись, що її помітили.
- Не заперечуєш, любий?
- Не називай мене так, - роздратовано відповів він. – І сідай. Чому я маю заперечувати?
Вона сіла, сунувши сумку та парасольку під стіл. На ній був сірий фланелевий костюм, що підкреслює її гарну фігуру. Він подумав, що вона виглядає досить привабливо і може крутитися біля готелю «Рітц».
- Як справи, крихітко?
Вона повернулась до нього і засміялася.
- Не погано! Навіть дуже непогано. Звичайно, чудовим моє становище назвати не можна – я втратила цього американця.
Офіціантка принесла випивку, і Коррідон відразурозрахувався. Міллі, яка нічого не втрачала, підвела очі.
- А як ти, Мартіне?
– Та так собі… Як Сюзі?
На обличчя Міллі набігла тінь.
- О, чудово! Я була в неділю в неї. Вона почала розмовляти!
- Ну, коли почала, тепер її ніхто не зупинить. Передай їй вітання.
Він сунув руку в кишеню і, вийнявши кілька фунтів, подав Міллі.
- Купи їй щось: діти люблять подарунки.
— Але, Мартіне, я чула…
- Ніколи не кажи при мені, що ти чула від інших. - Він насупився. - Роби те, що тобі кажуть, і мовчи.
У далекому кутку Макс, худий, невисокий чоловік у червоно-білій картатій сорочці та фланелевих мішкуватих штанах, почав грати на піаніно. Макс працював у клубі з моменту відкриття. Казали, що в нього чи то туберкульоз, чи рак, а він не визнавав цього, однак і не заперечував.