Дослідники грають із вогнем на борту Міжнародної космічної станції
До чого може призвести спалах на борту космічного корабля або станції в умовах штучно насиченої киснем атмосфери, можна яскраво уявити, згадавши кадри з фільму "Армагеддон". Але такий сценарій не зупиняє екіпаж Міжнародної космічної станції (МКС) від проведення більш ніж 200 експериментів щодо вивчення поведінки полум'я в умовах невагомості. Ці дослідження проводяться в рамках експерименту Flame Extinguishment Experiment (FLEX), метою якого є пошук відповідей на питання, чому полум'я в умовах космосу поводиться зовсім інакше, ніж на Землі.
Вивчення поведінки полум'я за умов невагомості та безповітряного простору дозволить дослідникам проектувати у майбутньому високоефективні системи пожежогасіння для майбутніх космічних кораблів. Але перед створенням таких систем дослідникам експерименту FLEX ще доведеться розгадати деякі містичні нюанси поведінки полум'я в умовах невагомості.
Наприклад, Землі продукти згоряння віддаляються вгору від полум'я з допомогою гравітації. На їх місце надходить свіже повітря, що постачає кисень, необхідний для горіння. Заберіть силу ваги, щільну атмосферу та гарячі гази не зможуть підніматися нагору. У цьому випадку горіння підтримується за рахунок дифузійного припливу кисню, процесу, що протікає в сотні разів повільніше, ніж це відбувається на Землі. Звичайно, полум'я в космосі може горіти в присутності меншої кількості кисню і за більш низьких температур, тому матеріали, що використовуються для гасіння полум'я, повинні мати більшу щільність.
В ході експериментів FLEX було з'ясовано, що краплі гептану та метанолу, двохвидів палива, що спалюється в камері установки FLEX, можуть мимовільно самозайматися в невагомості вже після того, як основне полум'я вже було загашено. Цей факт залишається абсолютно незрозумілим і до сьогодні.
Крім створення нових систем пожежогасіння в космосі, дані зібрані в ході експерименту FLEX будуть використовуватися в розробці нових технологій повного та ефективного спалювання рідкого палива, яке незважаючи ні на що є основним видом палива, що використовується для космічних апаратів.