Георгіївський хрест - Червоний рядок
— Ну ось, тепер можна їхати, — низенький крутий водила через дзеркало оглянув салон і всміхнувся щербатою усмішкою. — Мене звуть Микола. Про всяк випадок, я до тещі їду. Вона в мене на Харківщині мешкає. А ви, братки, самі викручуйтесь, якщо що.
- А що, проблеми можуть бути? — високий худорлявий хлопець у імпозантній закордонній куртці вкотре жадібними губами припав до пляшки пива.
- А ти як думав?! — Микола лихо стартував на своїй вантажопасажирській «Газелі», що бачила види, і, перетинаючи суцільну, попрямував у провулок від автостанції, де й укомплектував своє авто випадковими пасажирами.
Пасажирів було троє. Крім молодого модного хлопця зі слідами бурхливо проведеної ночі на обличчі, що влаштувався поряд з водієм, ззаду розташувалися чоловік середніх років і майже старий, судячи з нечесаної бороди і пом'ятого одягу, який довгий час блукав далеко від дому.
- Тебе, до речі, як звати? — Микола звернувся до сусіда з пивом, співчутливо посміхаючись. — Вчора, мабуть, здорово шарахнув?
— Я Валерій, — після затяжного ковтка з трудом видихнув хлопець. - З московської газети. Спочатку хотів на Україну потрапити через Хутір Михайлівський, але нас, дізнавшись, що ми преса, розгорнули. Хохли отримали настанову нашого брата не шанувати. Довелося всім манівцями пробиратися. А я, як на зло, відстав від поїзда. Ось і порадили у вашому містечку вийти на приватника.
— Та ми завжди раді допомогти, — Микола вів мікроавтобус упевнено, хоча особливо не обтяжував себе об'їздом вибоїн та ямок. — Усе життя тут курсуємо. Адже роботи немає дорожньої, ось донедавна і перевозили торгівок то в Україну, то в Хохляндію. Начебто нічого не ділили, усім добре було. І ось – на тобі! Війну затіяли…
— А ти не боїшся їздити,там же стріляють? — кореспондент закінчив пляшку і тепер насолоджувався, відкинувши голову і прикривши очі.
- А чого мені боятися? Знову ж таки, який, а заробіток. От вам же треба туди… Та й я заодно деяких харчів звезу, люди там голодують…
- Торгуєш, значить? - подав голос старий. — Кому війна, а кому мати рідна?
— Ти чого? — здивувався Микола. — Сам навіщо їдеш, якщо війна?
— У мене з ними свої рахунки, — блиснув очима старий. — Ти сам український чи українець?
— Та я в політику ніколи не ліз, — раптом знітився водила, суворий голос старого придавив його господарську самовпевненість. — Як вас там звати-величати?
— Єгоровичем кличуть. У мене на Донбасі дід у Вітчизняну загинув. Батько туди переселився, щоб, отже, пам'ять не зникла, на шахту пішов працювати. І я такий вихований, щоб старше покоління героїв шанувати. Тому і до військового училища вступив, поїхав на Далекий Схід. Там і осел, одружившись. А потім із армії поперли, коли країну розвалили. — старий шумно видихнув, вузлуватими пальцями почав розтирати шию. — Курити в тебе можна?
— Та мені що, — знизав плечима Микола, — дими на здоров'я… Значить, дідову могилу вирішив відвідати?
- Тепер і батька. Він у ополчення пішов, коли вся ця мерзота приперлася на нашу землю. Вони його катували, побачивши георгіївську стрічку, змушували зректися всього... Я своїм дітям після цього в очі дивитися не можу.
— Помститися, отже, хочеш, — водій знову наважився, охоче передав старому запальничку, — а пороху вистачить?
- Ти чого це! — скипів Єгорович. — Мені, радянському офіцеру про порох.
— Та це я так, — сказав Микола. — Дивлюся на твій вік…
— Не боїсь, я ще у формі, зможу дітям допомогти.
- Я чув,що в ополченців майже немає досвіду ведення бойових дій, — подав голос Валерій, — лише за рахунок легіонерів і виїжджають.
— Досвід — справа наживна, — жадібно затягнувшись сигаретним димом, хмикнув Єгорович. — Я тільки не зрозумію, чому преса соромиться розповідати, що на допомогу Донбасу прийшли добровольці з багатьох місць і навіть країн. Америкосам, отже, можна втручатися в чужі справи, а нам — ні? Дудки! Це наша земля, наші люди… Ти, преса, вперше їдеш?
— Перший, — Валерій уважніше придивився до старого; той зробив незграбний рух і під розстебнутим плащем на піджаку блиснула медаль. — А ви, мабуть, не перший… Нагорода за що?
— Ех, синку, хіба це справа? Адже не на парад зібрався. А щоб ці гади бачили, на кого вони руку підняли...
Кореспондент, мабуть, повністю відновився після пивотерапії та налаштувався на робочий лад:
— Ви думаєте, війна буде?
— А ти хіба не бачиш, що вона гримить на повну силу.
— Але ж громадянська війна — це жахливо. Буде багато жертв, а головне – споріднені душі можуть назавжди стати ворогами.
— Ти сам куди думаєш рушити?
— Мої колеги пробираються до Слов'янська, там цікаві події розвиваються, мер такий цікавий…
— Ну, ну… А крові не боїшся?
— Поки що не замислювався. Але давайте про вас поговоримо. Вам не страшно вбивати?
— Ех, синку, погано ти історію вивчав. У світі тільки сильно бояться. А сюсюкатимемося — нас одразу зімнуть. І тут вибору немає: чи ми їх, чи вони нас.
— Але ж ви втручаєтеся в чужий конфлікт…
- Який чужий?! Мої пращури потім і кров'ю поливали цю землю. Я там народився. Хто захистить жінок та дітей? Цим тварюкам все одно, хто там живе: українці, українці... І потім, треба не тільки розігнати всю цюбандерівську шваль, треба америкосам показати, хто у хаті господар. А то вони дочекаються, ми зберемося і рушимо через Аляску.
Всі замовкли і стали напружено вдивлятися в краєвид, що миготів за вікном. Судячи з тряски, що посилилася, Микола вибрав не зовсім легальний шлях через кордон, впевнено вів свій мікроавтобус лісовими і болотистими стежками, де і мисливці, напевно, з'являються рідко.
- Перший проскочили, - несподівано посміхнувся водій. — Далі нейтралка, може, й не зустрінемо нікого.
Залишок дороги їхали мовчки. Напруга буквально всмоктувалося в салон, давило на віскі. Кілька разів здалося, що десь гримлять вибухи. Налетів вітер, замерзло.
— Знову за сто доларів? — в'язнів Валерій.
- А що? Я ж ризикую, он, минулого тижня мій сусід потрапив у заварушку, машину підпалили.
— А ти, Єгоровичу, куди рушиш? — Микола вилаявся, не помітивши яму, яка ледь не перекинула його авто.
— Я не повертатимуся. Поки що не переможемо.
— У вас яскрава зовнішність, — кореспондент знову пристав до старого. — Напевно, вам роту дадуть. Може, я вас сфоткаю, коли приїдемо? На пам'ять.
— Ось чого не маю, то це пристойної фотографії, — усміхнувся Єгорович. — Що ж, зніми.
Діставшись місця, не відразу попрощалися. Погода зіпсувалася, різко потемніло. Але Валерій все ж таки примудрився зробити знімок, умовивши Єгорича розкрити плащ.
І всі обомліли, побачивши на його грудях Георгіївський хрест.
— Це пам'ять діда, — припиняючи всі розпитування, сказав Єгорович. — Ось за що я воюю, синку. І ви запам'ятаєте, що є на світі святі речі, які ніяк зраджувати і забувати не можна. Інакше жити – безглуздо.
Микола, перед тим як зайти до хати, злодійкувато озирнувся і, перерахувавши свій автогонорар, засунув м'яті купюри вдалека кишеня куртки. Теща вже визирнула на ганок, увімкнула світло, зустрічаючи гостя.
Це була остання спокійна ніч у їхньому селищі.
* * * Тиждень по тому, як і домовлялися, Валерій прибув на роздовбаному БТРі. Микола своїм очам не повірив. Весь цей час він ретельно ховав свій мікроавтобус від можливих уламків, бо на найближчому шосе стало неспокійно. Силовики почали застосовувати важку артилерію, ведучи безладну стрілянину, у тому числі й по цивільних об'єктах.
Побачивши Валерія живим і неушкодженим, Микола явно зрадів, кинувся обійматись.
- Ти дивись, уцілів! Ну, я тобі скажу, почалася заварка! Тещу з собою забираємо, вона зовсім втратила сон. Он, бачиш, через три двори, горбок. Дівча шаленою міною накрило. Жах, що діється… Ну, а ти як? Був на передку?
Валерій виглядав серйозним та дещо пригніченим. Запитав:
- Коли поїдемо? Мені терміново треба матеріал в Україну переправити.
- Давай перекусимо, поки затишшя. І рушимо.
Вони зайшли до хати, де заплакана жінка судорожно пакувала якісь речі. Микола щось тихо сказав їй українською, вона спробувала посміхнутися, поспішила накривати на стіл.
- Вип'єш? — Миколі не подобалося мертвенно-бліде, скам'яніле обличчя кореспондента.
Валерій важко опустився на лаву, відчинив комір куртки:
Склянку самогону він випив не поспішаючи, без емоцій, наче компот. Навіть не закусив. Перевів відразу замутнілий погляд на Миколу:
— Ти знаєш, що там діється? Мав рацію Єгорович — це жах!
— А ти, до речі, його не зустрічав на передовій?
— Нас туди не пускали. Але я надивився на вбитих та поранених. Ти уявляєш, їх сотні! Трупи, трупи, трупи. Ополченці, жінки, люди похилого віку… Одна дівчинка померла в мене на руках,коли я зайшов зробити знімки до лікарні. Ці сволоти почали стріляти, хоч бачили, що тут медики.
- Не приведи, Господи! — Микола невміло перехрестився. — Невже там так страшно?
— Я думаю, що українські силовики невдовзі будуть тут. Сил у ополченців поки що замало. Але б'ються хлопці героїчно. Я ніколи не думав, що так Батьківщину можна захищати. Себе не шкодуючи.
Валерій труснув головою:
— Налий ще, Миколо. Згадаємо хлопців.
Той не змусив на себе чекати, тільки жалібно прошепотів: «Ех, мені не можна, все ж таки за кермом…».
Валерій підійшов до своєї брудної потертої сумки, ривком розстебнув її і щось намацав на дні. Руку, стиснуту в кулак, підніс до столу, довго не міг розімкнути пальців. Губи його затремтіли.
- Що там, граната? — злякався Микола і позадкував до виходу.
Валерій розтиснув пальці. На долоні лежав Георгіївський хрест.
- Невже? — Микола завмер у здивуванні, не в змозі зробити крок до столу.
— Як це сталося?
— Говорять, бандерівці налетіли вночі, перебили блок-пост. Єгорович удвох із якимсь солдатиком півгодини тримали оборону. Коли наші наспіли, він був весь зрешечений кулями. Але автомат з рук не випустив. Хлопці всі називали його Батей, багатьох пацанів уберіг від смерті. А сам ось…
І вже не соромлячись Миколи та його тещі, Валерій беззвучно заридав.
…Коли мікроавтобус переїхав на українську територію, Валерій дістав із кишені двісті доларів:
— Візьми, Миколо. За мене та Єгоровича. Він же з нами...
— Що ти не візьму, — замахав руками водій. — Тобі ж до Москви добиратися.
— Я дістануся, ти не хвилюйся. А гроші все ж таки візьми. Так довше нас пам'ятатимеш.
І не прощаючись, кореспондент різко вийшов. Попереду на нього чекало мирне життя. Позадувійна.