Головна тема у казках «Премудрий пискар» та «Дикий поміщик» (Премудрий піскар Салтиков-Щедрін)
Салтиков-Щедрін пише "казки" "для дітей неабиякого віку", тобто для дорослого читача, якому треба розплющити очі на життя. Казка за простотою своєї форми доступна будь-якому, навіть недосвідченому читачеві, і тому особливо небезпечна для "верхів". Недаремно цензор Лебедєв доносив: "Намір г. С. видати деякі свої казки окремими брошурами більш ніж дивно. Те, що г. С. називає казками, зовсім не відповідає своїй назві; його казки - це та ж сатира, і сатира їдка, тенденційна , більш менш спрямована проти суспільного і політичного нашого устрою".
Основна проблема казок — взаємини експлуататорів та експлуатованих. У казках дано сатиру на царську Україну: на чиновництво, на бюрократів, на поміщиків. Перед читачем проходять образи правителів Укаїни ("Ведмідь на воєводстві", "Орел-меценат"), експлуататорів та експлуатованих ("Дикий поміщик", "Як один мужик двох генералів прогодував"), обивателів ("Премудрий піскар", "В'ялена обла") та інші).
Казка "Дикий поміщик" спрямована проти всього суспільного устрою, заснованого на експлуатації, та антинародного за своєю сутністю. Зберігаючи дух і стиль народної казки, сатирик говорить про реальні події сучасного життя. Хоча дія відбувається у "деякому царстві, деякій державі", на сторінках казки зображено цілком конкретний образ українського поміщика. Весь сенс його існування зводиться до того, щоб "зменшити своє тіло біле, пухке, розсипчасте". Він живе за рахунок
своїх мужиків, але ненавидить їх, боїться, не виносить їх "холопу духу". Себе він вважає справжнім представником української держави, опорою її, пишається тим, що він спадковий український дворянин,князь Урус-Кучум-Кільдібаєв. Він радіє, коли якимось вихрем м'якінним віднесло невідомо куди всіх мужиків, і повітря стало в його володіннях чисте-пречисте. Але зникли мужики, і настав голод такий, що у місті " на базарі ні шматка м'яса, ні фунта хліба купити не можна". А сам поміщик зовсім здичав: "Весь він, з голови до ніг, обріс волоссям. а ноги у нього стали, як залізні. Сморкатися вже він давно перестав, ходив же все більше рачки. Втратив навіть здатність вимовляти членороздільні звуки. ". Щоб не померти з голоду, коли був з'їдений останній пряник, український дворянин почав полювати: помітить зайця — "ніби стріла зіскочить з дерева, вчепиться у свою здобич, розірве її нігтями, та так з усіма нутрощами, навіть зі шкірою, з'їсть".
Дик поміщика свідчить про те, що без допомоги "мужика" йому не прожити. Адже недарма, як тільки "рій мужиків" відловили і помістили на місце, "запахло в тому повіті м'ячиною та овчиною; на базарі з'явилися борошно і м'ясо, і живність всяка, а податей в один день надійшло стільки, що скарбник, побачивши таку купу грошей" , тільки сплеснув руками від подиву.
Якщо ми зіставимо відомі народні казки про пана і мужика з казками Салтикова-Щедріна, наприклад з "Диким поміщиком", то побачимо, що образ поміщика в щедринських казках дуже близький до народних казок. Але щедринські мужики відрізняються від казкових. У народних казках мужик кмітливий, спритний, винахідливий, перемагає дурного пана. А в "Дикому поміщику" виникає збірний образ трудівників, годувальників країни і в той же час мучеників-стражденців, звучить їх "слізна сирітська молитва": "Господи, легше нам пропасти і з дітьми малими, ніж все життя так маятися!" Так, видозмінюючи народну казку, письменник засуджує довготерпіння народне, іказки його звучать як заклик піднятися на боротьбу, відмовитися від рабського світогляду.
Багато казок Салтикова-Щедріна присвячені викриттю обивательщини. Одна з найгостріших - "Премудрий піскар". Піскарь був "помірним та ліберальним". Татко навчив його "мудрості життя": ні в що не втручатися, берегти себе. Тепер сидить все життя у своїй норі і тремтить, як би не потрапити у юшку або не опинитися в пащі щуки. Прожив він так більше ста років і все тремтів, а коли настав час помирати, то й умираючи — тремтів. І виявилось, що нічого доброго він у житті не зробив, і ніхто не пам'ятає його і не знає.
Салтиков-Щедрін остаточно свого життя залишився вірним ідеям своїх друзів за духом: Чернишевського, Добролюбова, Некрасова. Значення творчості М. Є. Салтикова-Щедріна тим паче велике, що у роки найважчої реакції він майже на самоті продовжував прогресивні ідейні традиції шістдесятих років.