Історія науки одинокий у світі собака
Перед тим, як послати в космос людину, потрібно відпрацювати політ на тваринах. Потрібно було зрозуміти, чи здатна жива істота вижити за умов невагомості. На ранньому етапі потрібно було визначитися з видом тварини. Як дрібні відразу вибрали звичних медикам щурів і мишей, а як великі якийсь час вибирали між мавпами і собаками. Обрали других: їх простіше дістати, вони легше дресируються та спокійніше. Конструктори спочатку поставили межу маси: не більше 7 кілограмів. Телеметристи зажадали білу: її краще видно телекамеру. Медики вирішили шукати безпородних: вони витриваліші. Тварин відбирали з розплідника безпритульних собак.
Медики з підготовкою впоралися: тварину відібрали, прооперували (Лайке поставили на ребра датчик дихання та датчик пульсу у сонної артерії), розробили апаратуру «КМА-01» для реєстрації всіх параметрів фізіології тварини: частоти дихання, пульсу та величини артеріального тиску, електрокардіограми руху. Інженери створили пристрої регенерації повітря та харчування: двічі на день годівниця відкривалася та давала доступ до їжі, вода теж була у достатній кількості. Продумали й охолодження: за підвищення температури вище 15 градусів Цельсія включався вентилятор.
Для спрощення та прискорення конструкторської роботи «Супутник-2» (так називався перший населений космічний апарат) вирішили навіть не відокремлювати від другого ступеня: вона вся стала космічним кораблем. Але без помилок не обійшлося: контейнер із Лайкою через велику площу не охолоджувався потрібною мірою. Усього чотири витки перший космонавт Землі залишався живим. Температура піднялася вище 40 градусів, і ще кілька днів телеметрія передавала на Землю дані профізіології мертвого собаки.
У СРСР це вважали успіхом: перша жива істота на орбіті. Радянські газети тиждень мовили про гарне самопочуття Лайки і лише потім написали, що тварину приспали на орбіті. І це викликало шквал обурення захисників тварин у всьому світі: аж до знущальних пропозицій надіслати наступним собакою до космосу самого Микиту Сергійовича.
На жаль, смертю Лайки справа не обмежилася. Керівництво не повірило, що собака загинула через конструкторську помилку, і вимагало довести це наземними експериментами. Це коштувало життя ще двом собакам. Чекати ж першого успішного повернення тварин-космонавтів на Землю довелося ще понад два роки. Собаки Альбіна та Маркіза увійшли в історію людства (а заодно і мультиплікації), отримавши перед польотом нові імена - Білка та Стрілка.