Кайзер Вільгельм
Політика початку XX ст. являла собою дивну суміш особистого та суспільного. Все вирішувалося у Європі.
Громадська думка виявляла себе в пресі та парламентській діяльності. Його вплив був уже дуже значним. Якщо монархам здавалося, що конфлікт у будь-який момент можна ліквідувати, то думка мас була набагато інертнішою. Вони сприймали ту чи іншу країну як друга чи ворога, і цей образ змінювався повільно. Тому вплив лідерів та мас один на одного був взаємним. Своєрідною жертвою цього положення став Вільгельм II.
Спадкоємець престолу
Дитина була дуже активною. У чотири роки батьки взяли його до Англії на одруження дядька, принца Уельського. Церемонія була довгою, дитина вередувала. Два дядьки-герцога, ненабагато старші за кронпринца, закликали племінника до порядку за допомогою пари потиличників. Вільгельм, схопивши подарований дротик, кинувся на кривдників. У метушні він зумів прокусити одному з них ногу. Цей інцидент згадували часто, спочатку як найцікавіший на весіллі, потім як політичний символ.
Юний принц мав здобути освіту. Його учителем був суворий лютеранин. Предмети вивчали різні. Більше того, Вільгельм відвідував звичайну, хоч і гарну гімназію, знайомлячись із дітьми буржуа, граючи у звичайні ігри дітей.
Характер принца став виявлятися все частіше у безапеляційних висловлюваннях, явній самовпевненості. Мати пояснювала таку поведінку прагненням компенсувати фізичні недоліки, але незабаром стало ясно, що це стиль поведінки, що вже сформувався. Кронпринц закінчив університет у Бонні, й у 1879 р. розпочалася традиційна для Гогенцолернів військова служба.
Тепер йому частіше доводилося спілкуватися з дідом, кайзером.Вільгельм I. Вільгельм-молодший пам'ятав 1871 р. Стоячи на балконі, він бачив переможно маршируючі війська, батька-командарма, великого канцлера, фельдмаршалів і, головне, величного діда, тепер імператора. Незабутня мить — французькі прапори лежать біля підніжжя пам'ятника Фрідріху Вільгельму III, прадіду, приниженому Наполеоном. Тепер кронпринц є частиною цієї сили.
Для царського сина служив він добре. Традиції було прийнято ним беззастережно. Щоправда, виник конфлікт через ігри. Кронпринц хотів заборонити офіцерам переступати поріг казино, але сам дідусь вирішив, що це занадто. Довелося відступити.
Погіршувалися стосунки з батьками. Батько Фрідріх Вільгельм був повністю під впливом дружини. Віккі (так близькі звали принцесу Вікторію) хотіла командувати всім. Це дратувало царедворців. Вільгельм виріс, його зарозумілість посилилася. Сварки відбувалися постійно і з будь-якого приводу. У 1881 р. Вільгельм одружився на принцесі Августі Шлезвіг-Гольштейнській. Однією з причин шлюбу є бажання швидше розлучитися з батьками. У них народилося семеро дітей. Щоправда, лише дітей у Вільгельма було більше. Донжуанство вважалося у списку чеснот дворянства. З моменту дозрівання Вільгельм виявляв великий інтерес щодо цієї частини. Наслідки доводилося вирішувати за допомогою великих сум.
Кайзер старі. Багато хто з тривогою думав про майбутнє. Віккі, отже, і Фріц, була прихильницею союзу з Англією. Британія на морі, Німеччина на суші – такий союз правитиме світом. Але це означало відмову від традиційної орієнтації на Схід, від союзу з Україною та гарантії її нейтралітету у європейській війні. На країну чекали зміни. Бісмарк думав про Вільгельм, це посилило конфлікт батьків та дітей. Втрутився випадок. У Фріца захворіло горло. Німецькі лікарі поставили діагноз: рак на раннійстадії. Віккі жахнулася, звернулася до англійця. Той спростував діагноз колег. Це занапастило принца. Коли хвороба стала очевидною, робити щось було пізно.
Кайзер-непосида
Він завжди любив бути у центрі уваги, тепер це бажання здійснилося. Новий кайзер відразу став відомий своєю пристрастю до промов. Він вимовляв їх з приводу. Невисокий, з русявим волоссям, блакитними очима, він увів у моду особливу форму вусів. Перукар завивав їхні кінчики нагору, щоб вони нагадували букву W (Вільгельм). У його гардеробі налічувалося кілька сотень костюмів та мундирів усіх полків, своїх та іноземних, шефом яких він вважався. Винахід форми, внесення змін до неї стало своєрідним хобі кайзера. Якось під час візиту до Відня кайзер перевдягся 8 разів на день.
Вільгельм курив, пив трохи та неміцні напої. Якщо це був не спеціальний прийом, то їжа подавалася без особливих вишукувань – спогад про офіцерську службу. Дуже захоплювався стріляниною та полюванням, вів ретельний облік трофеїв. Але справжньою пристрастю кайзера були подорожі. Було підраховано, що на рік він проводить у Берліні трохи більше 200 днів. Особливим захопленням стало море. Щороку до 1914 р. на яхті він вирушав у подорож на північ. Заходив у фьорди, милувався північним сяйвом. Супровід був невеликий. Багато жартували, прагнучи розвеселити кайзера. Той цілком міг розігнати підпиту компанію, що загуляла до ранку, струменем із сифону. У 1897 р. сталася трагедія. Ображений грубим жартом кайзера лейтенант Ханке вдарив його, залишивши синець під оком. Його скрутили, посадили до каюти. Потім визволили, давши револьвер. На похороні в Норвегії кайзер не був присутній, але дуже переживав.
У Німеччині становище було чудовим. Економіка розвивалася найвищимитемпами у світі. На перший план вийшла промисловість. Кайзер демонстрував демократизм. Спілкувався з промисловцями, роздавав дворянство, нагороди. Почала складатися нація. Вже не пукраїнсаки, баварці, вюртембергці, але німці. У 1889 р. спалахнув страйк гірників. Бісмарк та інші виступили за силовий варіант. Кайзер запросив до палацу і страйкарів, і капіталістів, допоміг їм досягти компромісу. У робочих кварталах його зустрічали криками «Кайзеру робітників – хайль!». Потім конфлікти із соціалістами зменшили йому популярності.
Бісмарка звільнили 1890 р., але популярність канцлера була великою. Кайзер насилу примирився з ним у 1894 р. Але якщо внутрішня політика залізного канцлера застаріла, то міжнародна була чудова. Вільгельм зруйнував її.
У 1900 р. повсталі китайці (боксери-кунгфуїсти) вбивали європейців. Вільгельм виступив перед каральним контингентом, де порівняв їх із гунами, які мають провчити жовту расу. Це відповідало думці натовпу, але у столицях було сприйнято як прояв німецької агресивності. Бельгійському королю Леопольду говорив про Фландрію, середньовіччя, Карла Сміливого. Бідолаха, ошелешений, одягнув каску задом наперед і так поїхав на вокзал.
У 1908 р. вибухнув скандал. Вільгельм сприймав суперництво з Англією як гру. Але з тривогою виявив, що німці сприймають англійців як ворогів. Він вирішив виправити ситуацію, давши інтерв'ю «Дейлі телеграфу», в якому говорив про дружбу. В Англії воно пройшло непоміченим, але у Німеччині викликало вибух. Чи не божевільний кайзер? Сьогодні одне, завтра інше. То вороги, то друзі. Країна має свої інтереси. Вільгельм був наляканий. Генерал Хюльзен, намагаючись його розважити, перевдягся балериною, але під час стрибка помер від розриву серця. Це добило кайзера, він підписав документ, деобіцяв не створювати проблем країні своїми висловлюваннями.
Із союзників залишилася Австро-Угорщина. Вільгельм боявся, що Німеччина через її балканські справи буде втягнута у війну. Так і вийшло. Після вбивства Франца-Фердинанда і він, і Франц-Йосиф, і Микола ІІ намагалися уникнути війни. Але тепер настав час масових систем. Їх розігнавши, не зупиниш. Війна розпочалася.
Аварія та вигнання
Англійський історик Макдоно точно написав: "Вільгельм вважав себе великим актором на сцені світової політики, але біда була в тому, що ніхто не захотів йому підігравати".