Колишнє Аральське море
Як стверджує професор географії Університету Західного Мічигану Філіп Міклін, сталося це вперше за останні 600 років (пересихання Аральського моря має циклічний характер). Тобто вперше з тих часів, коли Амудар'я востаннє круто змінювала своє русло та впадала у Каспійське море. Однак сьогодні русло Амудар'ї на місці, тільки води цієї річки давно вже не доходять до Арала.
П'ять років тому східна частина Південного Аралу вже майже зникла, але потім завдяки рясним дощам у 2010 році рівень води в ній різко піднявся. Як вважає Міклін, остаточне висихання пояснюється малою кількістю опадів, що випали в басейні моря, що починається в горах світу - на Памірі. Крім того, ніхто не скасовував і забирання води на сільськогосподарські потреби країн Середньої Азії, що і стало головною причиною загибелі Аралу.
Море почало висихати із середини ХХ століття, хоча смертний вирок йому було підписано ще раніше – у 30-х роках. Тоді в СРСР стартувала грандіозна програма з меліорації Середньої Азії, і на річках, що живлять море - Амудар'є і Сирдар'ї - почалося будівництво зрошувальних споруд. Лише один Каракумський канал завдовжки 1445 кілометрів відібрав у Амудар'ї 45 відсотків її стоку. Причому до водозберігаючих технологій на кшталт бетонування дна каналів радянські меліоратори не додумалися.
До 60-х років море ще боролося за своє існування і рівень води в ньому залишався на колишній позначці. На той момент його площа сягала 68 тисяч квадратних кілометрів, довжина – 426 кілометрів, ширина – 284 кілометри, а максимальна глибина – 69 метрів. Улов риби в Аралі досягав 40 тисяч тонн щорічно – на казахстанській частині моря діяло п'ять рибозаводів, рибоконсервний комбінат, 45 рибоприймальних пунктів; на узбекистанській – п'ятьрибозаводів, рибоконсервний комбінат, понад 20 рибоприймальних пунктів.
Але з 60-х років рівень моря почав знижуватися на 0,7 метра на рік вже безповоротно. Стік рік в Арал скоротився майже в 4,5 рази, площа водної поверхні моря – у 8 разів, обсяг води – більш ніж у 13 разів. Рівень засоленості збільшився у 13–25 разів та у 7–11 разів перевищив середній рівень мінералізації Світового океану. В 1989 Арал розділився на дві ізольовані один від одного частини - Північне (Мало) і Південне (Велике) Аральське море. У свою чергу у 2003 році Південне Аральське море розпалося на східну та західну частини (Східне море та Західне море).
Солоність води у Південному Аралі підвищилася настільки, що там вимерла вся риба – єдиними живими мешканцями цих вод залишалися лише рачки артемії. Дно колишнього моря перетворилося на нову соляну пустелю - Аралкум, заражену пестицидами і всією тією поганню, яка використовувалася для добрива полів і стеклася сюди у водах Амудар'ї. Саме Пріаральє, включаючи Каракалпакстан та прилеглі території Казахстану, стало зоною екологічного лиха – місцеве населення страждає від респіраторних захворювань, анемії, раку горла та стравоходу, а також хвороб печінки, нирок та очей.
Ще одна, вельми незвична проблема пов'язана з островом Відродження. Коли він знаходився далеко в морі, Радянський Союз використовував його як полігон з випробування бактеріологічної зброї. Збудники сибірки, туляремії, бруцельозу, чуми, тифу, віспи, а також ботулінічний токсин перевірялися тут на конях, мавпах, вівцях, ослах та інших лабораторних тваринах. У 2001 р. в результаті відходу води острів Відродження з'єднався з материком з південного боку. Медики побоюються, що небезпечні мікроорганізми зберегли життєздатність, а зараженігризуни можуть стати їх розповсюджувачами в інші регіони
З Північним Аралом, який харчується за рахунок Сирдар'ї, справи зараз набагато кращі – влада Казахстану всерйоз зайнялася відродженням залишків моря. Після зведення в 2005 році Кокаральської греблі завдовжки 14 кілометрів вдалося запобігти скиданню води в південну частину моря, і на північ почало повертатися життя. До 2010 року рівень води у Північному Аралі підвищився до позначки 42 метри над рівнем океану: це на 14 метрів вище, ніж у Південному Аралі, але на 11 метрів нижче, ніж було у 70-х роках минулого століття. Площа водоймища нині становить понад три тисячі квадратних кілометрів, середня глибина – 8 метрів.
А ось південна частина моря, схоже, доживає останні роки. Ще п'ять років тому українські вчені передбачили, що вона усихатиме зі швидкістю до метра на рік і в кінцевому рахунку перетвориться на «залишково гірко-солене водоймище, яке стабілізується підземними або залишковими річковими стоками». Східна частина Великого Аралу цю стадію, судячи з знімків NASA, вже пройшла черга за західною. Амудар'я до неї не доходить, і водоймище здебільшого виживає за рахунок підземних джерел, що дають йому, за різними оцінками, до двох кубічних кілометрів води щорічно.
Тим більше, на відміну від Казахстану, інші країни, які відібрали воду в Арала – Таджикистан, Узбекистан і Туркменія, – поки не демонструють особливого бажання скорочувати свої поливні площі, щоб наповнити Амудар'ю. Навпаки, всі вони, щоб прогодувати населення, що росте, постійно збільшують обсяги поливу сільгоспугідь. Поливають у тому числі й бавовна, що йде на експорт – вкрай вологолюбну культуру, популярність якої безпосередньо вплинула на загибель Арала.
Вчені розрахували, що для повноговідновлення моря потрібно було вчетверо збільшити річний приплив вод Амудар'ї та Сирдар'ї порівняно з нинішнім середнім показником 13 кубічних кілометрів. Регулярні конференції, що проводяться під егідою уряду Узбекистану, що постраждала в результаті висихання моря сторони, приносять мало користі. До того ж в Аралкумі відкрито великі запаси вуглеводнів – за деякими оцінками, вони становлять близько 31% усіх нафтових та 40% газових запасів Середньої Азії. Наразі тут активно працює український «Лукойл». Так що питання відродження моря у зв'язку з вигодою, що намітилася, поки пішли на другий план.
Є, щоправда, фантастичний варіант із наповненням моря за рахунок вод Сарезського озера, розташованого в горах Паміру на території Таджики. Підраховано, що зменшення рівня води в Сарезі на 70–100 метрів дозволить вивільнити у басейні Аральського моря до 6–8 мільярдів кубометрів води. Але в будь-якому випадку для того, щоб хоч щось зробити для Арала, потрібна координація зусиль усіх зацікавлених країн, а відносини між ними поки що бажають кращого. Як і перспективи Аралу.