НАСА вивчає можливість польоту до Урану абоНептуну
НАСА попросила вчених оцінити можливість розробки, виготовлення та запуску автоматичних космічних зондів до Урану та Нептуна, останніх із класичних планет Сонячної системи, показуючи тим самим, що величезні крижані світи є головними пріоритетами агентства на найближче десятиліття.
JPL, відома, як Лабораторія реактивного руху розгляне ідеї щодо створення орбітальних апаратів, необхідних для польотів до Урану та Нептуну, намічених на кінець 2020 або початок 2030 з метою вивчення гігантських планет, їх складу та великих місячних систем. Вчені спробують спроектувати стандартну платформу космічного корабля вартістю близько $2 мільярди кожен. Також вчені мають розробити менш масштабні концепції із меншою вартістю.
Політ до Урану і Нептуна, ймовірно, буде більш амбітним і спрямованим на вирішення більш глобальних завдань, ніж це робить апарат Cassini біля Сатурна, а також перевершить нещодавно схвалену експедицію на крижаний супутник Юпітера Європу. Велика ймовірність того, що після розгляду різних проектів, пов'язаних з планетарними дослідженнями, НАСА вибере саме цей і почне розробляти концепцію.
Однак початок робіт із здійснення цього польоту, можливо, розпочнеться після місії наступного марсіанського всюдихода, початок якої намічено на 2020 рік. У цій експедиції всюдихід повинен буде взяти зразок гірської породи та повернеться на Землю. І якщо цей політ і місія до Європи щодо пошуку умов для життя в підповерхневому океані крижаного супутника завершиться успішно, НАСА затвердить фінансування проекту.
Орбітальні апарати при польоті до Урану та Нептуну майже напевно будуть використовувати ядерні батареї,живлячі плутонію-238, природний розпад якого призводить до утворення тепла, яке через термопари перетворюється на електроенергію. Ядерна енергія життєво необхідна для досліджень далеких світів Сонячної системи, де рівні світла недостатні для вироблення енергії через сонячні батареї.
Орбіта Урана віддалена від Сонця на відстань близько 2,9 млрд км, і знаходиться втричі далі, ніж Юпітер, а Нептун видалений на відстань близько 4,5 млрд км. Дослідник Плутона New Horizons у своєму польоті, так само як і Cassini біля Сатурна, всюдихід Curiosity на Марсі, покладається на плутонієві джерела живлення.
Під час даної роботи JPL також оцінить можливість використання в експедиції сучасних сенсорних технологій у контрольно-вимірювальних приладах та камерах з високою роздільною здатністю. Також вчені вивчатимуть, наскільки мегаракета SLS, введення в експлуатацію якої намічено на 2018 рік, може прискорити політ до Урану та Нептуна.
Деякі вчені розглядають експедицію до цих планет як наступний логічний крок у стратегічному дослідженні Сонячної системи, і якщо все піде за планом, орбітальний апарат зміг би прилетіти в цей світ через п'ятдесят років після першої зустрічі з ним Voyager-2.
Гігантські крижані планети значно відрізняються від великих газових гігантів Сатурна та Юпітера, які складаються в основному з водню та гелію. Вчені вважають, що Уран та Нептун складаються з каменю та льоду та мають щільну атмосферу. Дослідники поки що не знають, яким чином на цих планетах виявилося так багато льоду, але деякі експерти вважають, що причиною цього є заморожені об'єкти Пояса Койпера, зіткнення з якими призвели до накопичення такої кількості льоду на їхній поверхні.