Нічний багаття
Сонце спускалося все нижче і вже зачепилося краєм за вершини дерев. Мохова Борода і Півчеревик сиділи поряд під високою ялиною.
- Вже смеркає, - сказав Полботинка. - Що нам робити?
- Треба у всьому розібратися, - сказав Мохова Борода. Він уже трохи оговтався від нервового потрясіння. Здатність розмірковувати потроху поверталася до нього, і тепер він почав пригадувати все, що колись у житті встиг дізнатися про вовків.
- Ох, любий Муфто, - зітхнув Полботинка. - Десь ти зараз, бідолаха?
– Зараз у вовків у лігві ще повинні бути вовченята, – згадав Мохова Борода. - І, мабуть, він потяг Муфту до себе в лігво, коли йому вдалося закинути його за спину.
- Лігово-то, мабуть, далеко звідси, - припустив Полботинка. – Недарма йдеться, що вовк біля лігва не нападає.
Мохова Борода нічого не відповів. Він думав.
Минуло трохи часу, і сонця вже не було видно. Почало темніти. І раптом:
Півчеревик схопився як ужалений.
– Чув? – прошепотів він. – Вовк виє.
Зловісне виття звучало зовсім близько. Невже й справді вовк? Але тут у повітрі промайнула безмовна тінь, і Мохова Борода сказав:
- Пугач збирається на нічне полювання. Півчеревик зніяковів. Він знову сів поряд з Мохової Бородою і пробурмотів:
Тут він зрозумів, що Комір, мабуть, не чув зловісного виття, і зовсім заспокоївся. Якби вовк опинився поблизу, то Комір, безумовно, поводився б інакше.
Мохова Борода знову поринув у задумливість.
- Це був голос пугача, - сказав він. – Але й у вовків є звичка вити на заході сонця. І вранці теж, коли сонце встає. Вони виють біля лігва. Виє старий вовк, виють і вовченята. Пугач нагадав мені про це.
– Але ж послухай! -оживився Півчеревик.
- У такому разі, по вою можна визначити, де знаходиться лігво.
– У тому й річ, – кивнув Мохова Борода. – У таку тиху погоду, як зараз, виття чути за кілька кілометрів. Вовки хоч і розумні звірі, але місце розташування лігва своїм виттям все-таки видають. Це у них, мабуть, така внутрішня потреба.
Вони сиділи й мовчали. Але в цьому був принаймні певний сенс. Вони прислухалися, чекали на вовче воя. Але чим ближче підступала ніч, тим похмурішими ставали їхні думки.
О, бідолаха Муфта! Чи ти відчуваєш, що друзі невідступно думають про тебе? Чи можеш ти взагалі щось відчувати?
Незабаром зовсім стемніло.
- Вовче виття скасовується, - підбив короткий підсумок Півчеревика. А Мохова Борода додав:
- Тепер залишається тільки чекати сходу сонця, тоді знову настане час вовчого виття.
А тим часом було вирішено трохи відпочити. Правда, вони не дуже сподівалися на те, що тривога і хвилювання дозволять їм заплющити очі, але все ж таки вирішили спробувати трохи подрімати. Адже їм було необхідно набратися сил: піди знай, які випробування можуть чекати на них найближчим часом. Мохова Борода майже навпомацки почав збирати в темному лісі хмиз.
- Треба розвести багаття, - сказав він. – Живий вогонь – найкращий захист від вовків.
- Може, цього разу переночуєш у машині? - Запропонував Полботинка. - Адже Муфтина ліжко вільне. Разом краще, що й казати.
Але сон на свіжому повітрі був для Мохової Бороди питанням важливим.
– З тобою буде Комір, – коротко заявив він. Півчеревика покликав собаку і заліз у машину, а Мохова Борода розвів багаття і ліг біля вогню.
УУУ-УУУ! Звичайно ж, це знову пугач метається лісом у пошуках видобутку.
Але,мабуть, пугач незабаром відлетів кудись далеко, бо через деякий час його голос перестав долинати до друзів, і над їхнім табором запанувала тиша.
Тиха ніч і лісова безмовність вплинули на Мохову Бороду як бальзам. Тривога за Муфту, як і раніше, гніздилась у серці, але тепер вона не була такою гострою і болісною. Біль притупився, глибоке напруження потроху слабшало. Мохова Борода ліг обличчям униз, щоб іскри не обпалили бороду, і сам не помітив, як очі в нього заплющились і він став мірно, тихенько похропувати.
А Полботинка тим часом неспокійно повертався на своєму ліжку. Жах і сум'яття не залишали його ні на мить. Йому було душно. Серце розривалася від пережитих потрясінь. Йому навіть пальцями ворушити не хотілося, а це вже зовсім погана ознака.
Лише опівночі Півчеревик забувся тривожним, чуйним сном, і то ненадовго.
Комір! Комір забився до Півчера під ковдру! Він жалібно заскулив і кілька разів лизнув Півчеревика в обличчя.
- Ну-ну, - пробурмотів Півчеревик, прокидаючись. - Це ще що за новини!
Комір продовжував скиглити й тиснутися до Полботинка, ніби шукав у нього захисту. І раптом Пол черевика ніби струмом ударило. Вовк! Вовк має бути десь поблизу! Адже минулого разу Комір скулив так само. Вовк повернувся. Він з'явився за новою жертвою. І, звичайно ж, наступною жертвою стане не хто інший, як Мохова Борода, який через безглузду впертість вирішив провести цю надзвичайно небезпечну ніч просто неба.
Не довго думаючи Півчеревик скинув ковдру і припав до вікна.
Ніч. Але багаття палає, яскраво освітлюючи все довкола до самого струмка.
Слава богу, Мохова Борода на місці! Нерухливо лежить біля вогнища і, мабуть, міцно спить.
І тут Півчеревик помітив вовка. Відзакруту струмка, де світло багаття відбивалося у воді, раптом долинув плескіт. Вовк виник із струмка, як примарний водяний дух про чотири лапи.
Півчеревик хотів закричати, хотів попередити Мохову Бороду про небезпеку, але з цього нічого не вийшло. Він мав таке почуття, ніби чиїсь невидимі руки безжально здавили горло. Страх, відчайдушний страх зробив свою справу, і з горла Полботинка вирвався лише ледь чутний, безпорадний хрип.
Вовк затрусив до багаття. Ще мить – і він зупинився за кілька кроків від багаття. Ну звичайно ж! Хіба Мохова Борода не сказав, що живий вогонь – найкращий захист від вовків! Вовк боявся багаття, він не наважувався наблизитись до вогню. Що буде далі?
Від того, що сталося далі, Півчеревка остаточно злякався. Вовк трохи розставив усі чотири лапи. Постояв так хвилину, і раптом щосили обтрусився. З його мокрої шкіри на всі боки полетіли бризки. Бризки потрапили в багаття. Від вогнища долинуло легке потріскування, і полум'я стало на очах никнути. А вовк тим часом повернувся до струмка і знову занурився. І знову підійшов до багаття. І знову обтрусився.
Цього разу бризки полетіли ще густіше, і полум'я зменшилося набагато помітніше, ніж минулого разу.
І тут Півчеревик зрозумів: вовк гасить багаття!
Треба негайно щось зробити!
Півчеревик боявся, що, якщо вовк ще раз обтрусить біля вогнища, вогонь зовсім погасне і перестане служити захистом для Мохової Бороди. І тоді… Тоді вовк відтягне Мохову Бороду подалі від багаття і віднесе його так само, як Муфту…
Необхідно якнайшвидше попередити Мохову Бороду! Але як?
Півчеревик знову спробував крикнути. Марні зусилля. Горло перехопило ще сильніше, тепер із нього не вилітало навіть хрипу. Що, якщо, скріпивши серце,кинутися до Мохової Бороди? Не тут то було. Вовк тим часом встиг втретє поринути у струмок. Ось він уже вертається.
«Ну як це я досі не навчився водити машину, – у розпачі подумав Полботинка. - Що б мені тоді варто було завести мотор і помчати на допомогу Моховий Бороді».
Але в машинах Півчеревик не тямив. Він тільки й умів, що сигналити.
Ну звичайно ж! Сигнал! Дати сигнал – це він справді вмів!
І Півчеревик стрибнув до керма. Натиснув кнопку. Автомобільний гудок заревів, і це пролунало у нічній тиші несподівано різко. Вовк здригнувся і завмер.
Мохова Борода теж здригнувся і прокинувся. Потім сів і озирнувся. Йому одразу все стало ясно.
Мохова Борода схопився, вихопив з багаття палаючу головешку, покрутив нею над головою і кинув у вовка. Тільки вовка й бачили.