Перші поховання
Сам факт існування похоронного ритуалу, безперечно, свідчить про те, що первісні мисливці замислювалися про смерть, можливо, мали якісь уявлення про потойбіччя, потойбічне життя. Вони не кидали своїх мерців, а ніби споряджали їх у далеку дорогу — постачали необхідними знаряддями праці, їжею, прикрасами тощо. Крім того, померлих членів племені ховали, як правило, там же, де й жили, можливо, на невеликому віддаленні - тобто покійник ніби залишався з живими. Іноді руки і ноги мерця зв'язували — можливо, щоб він не повстав, не повернувся до цього світу (такий звичай характерний для епохи верхнього палеоліту). Часто покійника посипали охрою — мабуть, червона фарба символізувала кров, яка символізувала життя. Але, звичайно, проблема тлумачення всіх елементів обряду поховання ніколи не буде остаточно вирішена, і вченим залишається лише будувати більш менш ймовірні здогади.
Першими істотами, які почали по-особливому ставитися до смерті та до мерців, були неандертальці. Відомо кілька їхніх поховань. Всі вони, безумовно, були пов'язані з якимись ідеями та «роздумами» (хоча колись існувала думка, що неандертальці закопували своїх родичів виключно з санітарно-гігієнічною метою). Наприклад, переважна більшість небіжчиків орієнтована головою по лінії схід-захід, тобто їхнє становище якось пов'язане зі становищем сонця на небосхилі. Найчастіше небіжчики лежать у позі сплячого на боці — це свідчить, що, мабуть, для неандертальців стану сну і смерті чимось схожі. Своїх померлих товаришів неандертальці постачали знаряддя праці та м'ясом убитих тварин. Ховали ж небіжчиків у неглибоких ямах, викопаних чи видовбаних у підлозі тих же печер, де й жили, хібащо на деякому віддаленні від стоянки.
Одним із найраніших неандертальських поховань є поховання юнака 16-18 років у Ле-Мусті (Франція). Ця могила була виявлена в 1908 р. і викликала багато суперечок у наукових колах - сам факт свідомого поховання довго заперечувався скептиками. Юнак лежить на боці, одна рука в нього під головою, інша витягнута вперед, саме тіло лежить у неглибокій ямі, а навколо розкидані шматки кременю, кам'яні знаряддя та кістки тварин (колишні шматки м'яса).
Вченим пощастило знайти чимало поховань неандертальців — дорослих чоловіків, жінок, старих (Ла-Шапель-о-Сен) та дітей. Багато з цих поховань цікаві особливими рисами. Наприклад, у печері Шанідар (Ірак) небіжчик був усипаний квітами - це показав аналіз пилку, що зберігся в землі.
Мабуть, одним із найцікавіших відкриттів можна назвати поховання дитини 8-9 років у гроті Тешик-Таш (Узбекистан), виявлене в 1938 А. П. Окладніковим на висоті приблизно 1500 м над рівнем моря. Це неглибокий грот, що має приблизно 20 метрів завдовжки і стільки ж завширшки. Під час розкопок там, вперше в Середній Азії, було виявлено кістяк неандертальця, хоча й дуже погано зберігся. Після перших досліджень дитина була визначена як хлопчик, але через деякий час один з найбільших вітчизняних антропологів В. П. Алексєєв ретельніше вивчив кістки і дійшов висновку, що останки належать дівчинці. Цікаво, що над могилою дитини археологи виявили залишки багаття, а довкола — встромлені по колу гострими кінцями в землю роги гірського цапа, отже, мабуть, спочатку вони утворювали щось на зразок огорожі. Цей факт тлумачили і як свідчення особливого магічного ставлення до козла (культ цієї тварини поширений у СереднійАзії і сьогодні), і як доказ наявності неандертальців сонячного (солярного) культу.
З появою на історичній арені Ното sapiens (верхній палеоліт) поховань побільшало, а похоронний обряд став «скрупульознішим» і складнішим. Як і раніше, поховання відбувалися на території стоянки у неглибоких могильних ямах, виритих формою тіла людини. Дно могильної ями часто посипалося золою та вапном, а зверху — шаром червоної охри завтовшки до кількох сантиметрів. Потім у могилу укладали померлого, орієнтуючи його по сторонах світла (тобто головою строго на схід, захід, північ чи південь), часто в скорченому і пов'язаному положенні і при цьому в багато прикрашеному одязі, з різноманітними прикрасами та іншим супровідним інвентарем: знаряддями праці, предметами мистецтва, поховальною їжею. Часто небіжчика також покривали шаром червоної охри, яка символізувала, мабуть, вогонь, а може, кров чи, принаймні, якусь життєву субстанцію, якої позбавлялася людина після смерті. Могилу заповнювали землею і, як правило, вкривали зверху або масивними кістками мамонта (наприклад, лопаткою), або камінням — можливо, щоб запобігти воскресінню.
Яскравим прикладом багатого та цікавого поховання є поховання зі стоянки Сунгір, що знаходиться неподалік міста Володимира. У першій могилі поховали чоловіка 55—65 років у витягнутому положенні на спині, на грудях його лежала підвіска у вигляді просвердленої гальки, а на руках було понад 20 браслетів, виструганих з бивня мамонта. Скелет покривали 3500 намиста, зроблених також з бивня мамонта, які служили нашивками на одяг; шапку теж прикрашали подібні намисто та підвіски з іклів песця. На дні могили археологи знайшли знаряддя — крем'яний ніж, скребло та відщеп. На грудях похованоголежало намисто з трьох рядів намиста. На поверхні могили у великій плямі червоної охри лежав великий камінь та череп жінки (зуби та нижня щелепа були відсутні).
Неподалік було знайдено друге поховання. У могильній ямі завдовжки 3 метри і завширшки 0,7 метра лежали два скелети підлітків, тісно притиснуті один до одного головами. Один кістяк належав дівчинці 7-8, а інший - хлопчику 12-13 років. Поховання супроводжувалися величезною кількістю виробів із бивня мамонта, а також кількома крем'яними знаряддями, знайденими лише біля хлопчика. Мабуть, найбільш унікальними знахідками були списи з бивня мамонта, які супроводжували поховані. Довжина одного з копій — 2 м 46 см, а другого — 1 м 66 см. Дуже міцні, важкі й добре ув'язнені, ці вироби були потужною зброєю в руках мисливця, з такою зброєю він без страху міг іти навіть на великого звіра. Крім того, поряд з дівчинкою лежало вісім дротиків, зроблених з того ж матеріалу, що і списи, і два кинджали довжиною 42 см, з хлопчиком же три дротики і один кинжал. Зап'ясті похованих прикрашали браслети, а на пальці були одягнені кістяні персні. Біля шиї кожного лежала шпилька, що служила для застібання верхнього одягу: плаща чи накидки. Крім того, у хлопчика в руці був затиснутий крем'яний ніж (другий такий же був неподалік), на грудях лежала фігурка коня, а під лівим плечем — постать мамонта.
На поверхні цієї другої могили було виявлено скелет обезголовленої людини, можливо, того самого, чий череп був знайдений над першою могилою. Велика кількість бус, нашитих на одяг, дозволила відтворити костюм стародавньої людини. Швидше за все, це був одяг «глухого типу», що нагадує сучасний одяг народів Арктики. Також на похованих були штани та м'яке взуття типу мокасинів; на головах шапки, а удівчинки - ще й налобна пов'язка.
Ще одне знамените дитяче поховання знаходиться в Ментоні, неподалік Ніцци — у так званому Гроті Дітей. Тут також поховано двох дітей приблизно 8-10 років. Вони лежали на спині, руки були витягнуті вздовж тіла. На них також було знайдено велику кількість черепашок, які, мабуть, колись були красивим поясом, пов'язками тощо. Цікаво, що в цій печері кілька могил розташовуються одна над одною. Так під дітьми було виявлено поховання жінки, а під нею, прямо на місці древнього вогнища, лежали скелети чоловіка та літньої жінки — обидва на правому боці в скорченому положенні, у них також були прикраси з черепашок та кілька крем'яних знарядь. Голови обох покійників оберігала кам'яна плита, що лежала на двох великих каменях.
У Долиних Вестоницях у Моравії було знайдено могилу жінки, вкриту двома лопатками мамонта, на одній з яких навіть було якесь незрозуміле різьблення. Жінка також була у скорченому положенні (мабуть, пов'язана), її тіло було обсипане охрою. З нею було знайдено знаряддя: перед підборіддям — крем'яний наконечник, між гомілками — крем'яний ніж, а ще — зуби песця та рештки м'ясної їжі.