Поверхневі бар’єри
Як вроджений, і набутий імунітет, залежить від здатності імунної системи відрізняти свої молекули від чужих. В імунології під своїми молекулами розуміють компоненти організму, які імунна система здатна відрізнити від чужорідних. Навпаки, чужими називають молекули, які розпізнаються як чужорідні. Один із класів "чужих" молекул називають антигенами і визначають як речовини, що зв'язуються зі специфічними імунними рецепторами і викликають імунну відповідь.
Поверхневі бар'єри
Організми захищені від інфекцій поряд механічних, хімічних та біологічних бар'єрів. Прикладами механічних бар'єрів, що є першим етапом захисту від інфекції, можуть бути воскове покриття багатьох листків рослин, екзоскелет членистоногих, шкаралупа яєць і шкіра. Однак організм не може бути повністю відмежований від зовнішнього середовища, тому існують і інші системи, що захищають зовнішні повідомлення організму - дихальну, травну та сечостатеву системи. Ці системи можна розділити на постійно діючі і які у відповідь вторгнення. Приклад постійно діючої системи - крихітні волоски на стінках трахеї, звані віями, які здійснюють швидкі рухи, спрямовані вгору, видаляючи частинки пилу, пилок рослин або інші дрібні сторонні об'єкти, щоб вони не могли потрапити в легені. Аналогічним чином, вигнання мікроорганізмів здійснюється за допомогою промивної дії сліз та сечі. Слиз, що секретується в дихальну та травну систему, служить для зв'язування та знерухомлення мікроорганізмів.
Якщо постійно діючих механізмів виявляється недостатньо, то включаються «аварійні» механізми очищення організму, такі як кашель, чхання, блювання та діарея.
Крім цього, існують хімічні захиснібар'єри. Шкіра та дихальні шляхи виділяють антимікробні пептиди, наприклад бета-дефенсини. Такі ферменти, як лізоцим і фосфоліпаза A, містяться в слині, сльозах і грудному молоці, і також мають антимікробну дію. Виділення з піхви є хімічним бар'єром після початку менструацій, коли вони стають слабокислими. Сперма містить дефенсини та цинк для знищення збудників. У шлунку соляна кислота і протеолітичні ферменти служать потужними хімічними захисними факторами щодо мікроорганізмів, що потрапили з їжею.
Виходячи з механізмів виникнення та дії розрізняють специфічну та неспецифічну імунну відповідь.
Природжений імунітет (неспецифічний)здатність організму знешкоджувати чужорідний і потенційно небезпечний біоматеріал (мікроорганізми, трансплантат, токсини, пухлинні клітини, клітини, інфіковані вірусом), існуюча спочатку до першого потрапляння цього біоматеріалу в організм.
Якщо мікроорганізму вдається проникнути через первинні бар'єри, він стикається з клітинами та механізмами системи вродженого імунітету. Вроджена імунна захист неспецифічна, тобто її ланки розпізнають і реагують на чужорідні тіла незалежно від своїх особливостей. Ця система не створює тривалої несприйнятливості до конкретної інфекції. Система вродженого імунітету здійснює основний захист у більшості живих багатоклітинних організмів.
У вродженого імунітету є клітинний (фагоцити, гранулоцити) та гуморальний (лізоцим, інтерферони, система комплементу, медіатори запалення) компоненти. Місцева неспецифічна імунна реакція інакше називається запаленням.