Предком динозаврів був «крокозавр».
Стародавній ящір, з якого, очевидно, почалася історія динозаврів, поєднував у собі характерні риси птахів та крокодилів.
На рубежі пермського та тріасового періодів – тобто близько 252 млн років тому – на Землі трапилося чергове масове вимирання, яке отримало назву пермського. Також його називають найбільшим масовим вимиранням, оскільки для земної біосфери це справді була найбільша катастрофа – тоді зникло 96% морських видів живих істот, 73% наземних хребетних; і це був єдиний раз, коли масово вимирали навіть комахи.
Життя потім відновилося, але тепер лідируючу позицію зайняли ті її форми, які раніше залишалися в тіні. І серед нових форм виявилися архозаври – група плазунів, з яких вийшли, з одного боку, динозаври та птерозаври (які потім дали початок птахам), а з іншого боку, крокодили.
Відмінності між крокодилами і динозаврами з птерозаврами добре відомі, і одне з найхарактерніших - влаштування гомілковостопного суглоба: у крокодилів він кульовий (з'єднання виглядає як куляста головка в такому ж округлому гнізді), а у динозаврів і у птахів він петельний і формою нагадує циліндр. Є й інші особливості, якими одна група рептилій відрізняється від інших. Але як виглядали найперші динозаври, які тільки-но відкололися від архозавро-крокодилового ствола? Сталося це близько 250 млн років тому, і палеонтологічні знахідки на той час досить рідкісні.
Втім, часто буває так, що стародавні кістки вже у нас в руках, просто до них досі нікому немає діла. Саме такого роду знахідкою виявивсяTeleocrater rhadinus– давня рептилія, чиї останки віком 247–242 млн років знайшли в Танзанії ще у 30-ті роки минулого століття.КісткиT. rhadinusосіли в лондонському Музеї природної історії і лежали там до 1956 року, коли палеонтолог Алан Черіг (Alan Charig) їх уважно розглянув, після чого дав рептилії ім'я і заразом припустив, що це - один із самих ранніх динозаврів. Однак останківT. rhadinusбуло занадто мало, щоб можна було з усією визначеністю судити про його еволюційне становище, так що гіпотеза про «перводинозавра» до останнього часу так і залишилася гіпотезою.
УT. rhadinusвже з'явилися характерні ознаки тих, кого зараз називають птахелапими (Avemetatarsalia) і які поєднують у собі як класичних динозаврів, від диплодоків до тиранозаврів, так і сучасних птахів. Судячи слідами від м'язів, що залишилися на його стегні, м'язи кріпилися до стегна так само, як у динозаврів та птахів; водночас горезвісний гомілковостопний суглоб уT. rhadinusбув крокодил, тобто кульовий. З чого можна зробити висновок, що на петельний він перетворився все-таки пізніше, коли динозавро-пташина гілка рептилій вже на повну силу еволюціонувала. Це справді важливий момент – саме гомілковостопний суглоб видає уT. rhadinus того, хто стояв біля витоків історії птицелапих.
Зовні ж «крокозавр» нагадував більше крокодила: м'ясоїдна істота розміром з невеликого лева, що пересувається на чотирьох відносно коротких лапах, причому передні від задніх за пропорціями не надто відрізняються. Завдяки повнішій ідентифікаціїT. rhadinusпалеонтологи зуміли зрозуміти, що робити ще з кількома групами стародавніх ящерів, яким ніяк не могли підібрати належне еволюційне місце: тепер їх усіх об'єднали в групуAphanosauria, або прихованих ящерів, які розташувалися на основі динозавро- пташиної гілки.
Навряд чиT.rhadinusсвого часу був єдиним видом, і стараннями палеонтологів ми можемо скоро дізнатися про його братів і сестер, чиї кістки, можливо, вже давно лежать у якихось музейних складах.