ПРОБУДЖЕННЯ ВУЛКАНУ
За кілька секунд пролунав оглушливий гуркіт, ніби гора розлетілася на частини або злетіла в повітря. Хмара промчала вниз по схилу, жахливо розростаючись вгору і в сторони і швидко перетворюючись на лілово-чорну хмару або цілу стіну хмар, які клубилися, перемішувалися, звивалися, осяяні сліпучими блискавками. Ця стіна мчала по схилу зі швидкістю поїзда, і за кілька хвилин її кінець був уже біля підніжжя вулкана, а верхній край піднімався, клублячись, набагато вище за його вершину.
– Це зовсім нагадує страшне виверження Лисої гори на острові Мартініка, яке загубило у травні тисяча дев'ятсот другого року місто Сен-П'єр з його двадцятьма сімома тисячами мешканців протягом кількох хвилин! - Вигукнув Каштанов. - Ця хмара, так звана пекуча, або паляча, складається з страшно стислих і перегрітих водяних пар і газів, переповнених гарячим попелом, і несе не тільки дрібні камені, а й величезні брили.
- Наше щастя, що хмара попрямувала не до озера, а в інший бік, інакше нас спіткала б доля жителів Сен-П'єра! – зауважив Громеко.
- Так, вона, очевидно, скористалася тим же лаєм у краї кратера, якою пройшли і ми, і тому попрямувала на південний схід, по останньому потоку лави.
– Що ж буде далі? - Запитав Макшеєв.
– Ці хмари, що палять, можуть повторюватися через відомі проміжки часу – години або дні, а потім з'явиться лава.
– Але чи можуть наступні хмари попрямувати в інший бік, ніж перший, – наприклад, до нас?
- Якщо край кратера не змінився при страшному вибуху, що супроводжував вихід першої хмари з жерла, то й наступні хмари, швидше за все, збережуть напрямок першої. В іншому випадку, вони підуть новим шляхом.
- Отже, можуть попрямувати і в орючий бік?
-Звичайно, але поки ми сподіватимемося, що цього не станеться, і до певного часу ми тут у порівняльній безпеці.
Під час цієї бесіди хмара, розповзаючись убік, закрила значну частину східного схилу гори, але рухалася вниз уже повільніше і росла головним чином нагору. Всі три мандрівники стояли безмовно, споглядаючи жахливе і величне видовище.
І раптом через гребеня найближчого пагорба підніжжя вулкана з'явився Папочкін. Він біг стрімголов без шапки, з розмахуючим волоссям, перестрибуючи через брили, що загороджували йому дорогу. Його товариші кинулися йому назустріч, засинаючи запитаннями. Але він так захекався від швидкого бігу та хвилювання, що не міг говорити. Тільки відлежавшись у тіні дерев біля озера і проковтнувши кілька чашок холодного чаю, він прийшов до тями і почав свою розповідь:
- Незважаючи на ваші переконання, я вирішив сходити за рушницею до вулкана, який здавався мені мало загрозливим. Я сподівався, що рушниця залишилася на одному з двох привалів, зроблених нами під час підйому, або у крайньому випадку на вершині. Я дочекався, поки ви міцно заснули, і близько десятої години пішов без нічого, взявши лише кілька стебел очерету. На місці першого привалу рушниці не виявилося, оскільки вулкан не посилював своєї діяльності, я поліз далі. Але рушниці не було і на місці другого привалу. Я піднявся вже дуже високо, і до вершини залишалося не більше півкілометра. Проклятий вулкан, як і раніше, слабо димів, і повертатися не хотілося.
Я вже піднімався до пролому в краї кратера, і мені здавалося, що я бачу свою рушницю, притулену до брили лави в сотні кроків попереду, коли раптом пролунав сильний гуркіт і з жерла викинуло масу диму, що піднявся вгору. Я зупинився у нерішучості. Іти далі було вже небезпечно, а повернути назад – прикро, коли дорушниці було так близько. Але дрібне каміння і груди бруду, що посипалися зверху, вивели мене з нерішучості. Вони сипалися градом навколо мене, і одна куля так засадила мене по плечу, що я скрикнув; мабуть, він набив мені здоровий синець - я ледве рухаю рукою. З хвилини на хвилину можна було чекати на новий вибух і бомбардування більшим і розпеченим камінням. Я побіг вниз швидко, як тільки можна було на нерівному шляху. За півкілометра пролунав другий вибух, після якого вершина вулкана зникла в диму. Поривом вітру забрав мій капелюх; навколо мене знову почали падати каміння, а я все біг і біг. Останній страшний вибух, коли я був неподалік підніжжя, кинув мене з усього розмаху на землю, і я мало не вивихнув собі руки. Піднявшись, я побачив цю жахливу хмару і, зібравши останні сили, побіг, боячись, що вона мене наздожене і задушить.
- Так, ви щасливо уникнули жахливої небезпеки! - Сказав Каштанов, коли зоолог закінчив свою розповідь.
- І в покарання за свою впертість втратили капелюх і втомилися, як ломовий кінь! – додав Громеко.
- Будемо раді, що наш товариш повернувся і обговоримо, що робити далі, - зауважив Макшеєв.
- Потрібно йти подалі від цього жахливого вулкана! - Вигукнув Папочкін.
- Та ви хіба можете йти зараз? Ви ще не встигли відпочити від вчорашньої ходьби та додали до неї нову. Лягайте і спіть, години дві ми можемо почекати.
– А чи не краще нам справді відсунутись подалі від вулкана, хоч на два – три кілометри? - Запропонував Макшеєв. - Його сусідство починає ставати небезпечним, а ми знаходимося біля самого підніжжя вулкана.
Громеко також підтримав цю думку. Вирішили відійти на поверхню чорної пустелі поблизу краю ущелини, де озерна улоговина переходила в долину струмка. З цьогопункту можна було спостерігати подальший перебіг виверження вулкана. Наповнили бляшанку водою, нав'ючилися сіркою та припасами. Два мішки сірки пристосували у вигляді в'юка на Генерала, який спочатку протестував і намагався скинути важкий тягар, але потім змирився і поплентався потихеньку поруч із людьми, замість того, щоб нишпорити по сторонах у пошуках якоїсь поживи.
З озерної улоговини піднялися невисокими уступами на поверхню чорної пустелі, якою пройшли кілометрів зо два, і зупинилися біля того місця, де ущелина розширювалася в долину. Виверження ніби припинилося, перша пекуча хмара вже розсівалася, вершина гори очистилася від димової завіси, і з кратера піднімався лише тонкий стовп чорного диму. Розглянувши вулкан у бінокль, Каштанов зауважив, що його вершина зазнала деякої зміни під час перших вибухів: край кратера зі східного боку знизився, і вершина здавалася зрізаною навскіс.
Потроху всі мандрівники задрімали, розташувавшись навколо мішків із сірою на голій поверхні пустелі. Так минуло години зо три, коли знову страшний гуркіт розбудив сплячих і прикував їхні погляди до вулкана. З кратера знову вирвалася зловісна хмара і понеслася вниз схилом, але цього разу прямо на північний схід, до улоговини озера. Каштанов стежив щогодини за рухом хмари, що розросталася, як і перша, у високу і широку стіну сіро-лілового кольору. Через чотири хвилини після вибуху стіна насунулася вже на озеро і приховала його від спостерігачів.
- Хмара рухається зі швидкістю кур'єрського поїзда, близько шістдесяти кілометрів на годину! - Вигукнув Каштанов.
- Яке щастя, що ми пішли звідти!
- Так, шлях хмари змінився градусів на вісімдесят проти першого напрямку, - очевидно, внаслідок руйнування країв кратера.
- А щобуло б, якби ми залишилися біля озера? – поцікавився Папочкін.
– На підставі спостережень, зроблених експедицією, спорядженою Французькою академією наук для вивчення Лисої гори на Мартиніці, я можу сказати, що ми були б обпалені та задушені в атмосфері перегрітої пари з попелом, що становить головну масу хмари, або були б убиті камінням, яке в достатку мчать у ній. Вона переносить навіть брили за чотири – шість кубічних метрів на кілька кілометрів від вулкана. На своєму шляху хмара знищує все: тварин, рослини, і після неї залишається пустеля – гола смуга гарячого попелу, великого і малого каміння, обгорілих дерев і почорнілих трупів.
- Що ж могло статися з озером?
– Воно завалено гарячим попелом, камінням, вийшло з берегів і перетворило струмок, що з нього тече, на брудний і гарячий потік, мабуть короткочасний…
У цей час пекуча хмара промайнула через улоговину озера і піднялася на чорну пустелю кілометрів за два від того місця, де знаходилися мандрівники. Незважаючи на таку відстань, люди відчули пекуче дихання хмари у вигляді сильного і гарячого вихору, який змусив їх кинутися на землю і закрити обличчя руками та одягом. Вони пролежали так близько півгодини, обливаючись згодом, доки не встановилася рівновага в атмосфері.
Піднявши голови, вони побачили над пустелею довгу і високу стіну клубів білої та сірої пари, яка тяглася в один бік ще кілометрів на десять далі за місце, де вони знаходилися, і піднімалася вгору на півтори тисячі метрів. Повітря все ще було задушливе і гаряче.
- Ходімо подобру-поздорову подалі від цього жахливого вулкана! – вигукнув Громеко. - Хто знає, чи не надумає він викинути наступний заряд прямо в наш бік?
- Так, ми вже випробували, як важко сталодихати за два кілометри від краю хмари. Можна собі уявити, яке було б нам у її обіймах!
Зібравши своє майно, мандрівники пішли пустелею на північ, поступово наближаючись до долини річки, куди вони мали намір спуститися в першому зручному місці. Але коли вони підійшли до краю долини і кинули погляд униз, виявилося, що спокійний чистий струмок перетворився на бурхливий брудно-білий потік, що вийшов зі свого русла і шалено мчав дном долини, знищуючи рослинність берегів.
- Чи варто спускатися вниз? - Запитав Каштанов своїх товаришів. - Іти рівною пустелею легше, ніж піщаним днем долини, а пити воду струмка, переповненого брудом, тепер уже не можна.
Всі погодилися продовжувати шлях пустелею і спуститися в низов'ях долини, де схили були пориті ярами. Ішли неподалік краю урвища і час від часу підходили до нього, щоб поглянути вниз. Бурхливий потік через годину-другу після другого виверження почав уже спадати і незабаром вичерпався. Видно було тільки голе русло, повалені з коренем дерева, вирвані кущі, трава, прибита до ґрунту і занесена брудно-білим мулом.
- Вулкан помстився нам за те, що ми викрали з нього сірку! – пожартував Макшеєв. - Він знищив струмок, щоб стомити нас спрагою.
- Так, тепер щодо води нам буде погано, - зауважив Громеко, - і треба берегти наш запас, поки ми знайдемо інше джерело на околицях мурашника.
– І це може завадити негайній облогі мурашника.
Незважаючи на важкий тягар і спекотну спеку чорної пустелі, мандрівники зробили посилений перехід і зупинилися на нічліг, тільки спустившись на дно долини, недалеко від її виходу зі столової височини і від мурашника. Каштанов і Макшеєв вирушили на розвідку, щоб уважно вивчити фортецюсвоїх ворогів. Вони піднялися на поверхню пустелі і пройшли на схід уздовж краю урвища, з якого можна було добре розглядати мурашник.
Він мав вигляд величезного пагорба, складеного з сухих стовбурів та гілок і що складається з цілого ряду поверхів. На рівні землі були розташовані головні входи, по одному з кожного боку світу, невисокі, але настільки широкі, що в них могли пройти чотири або п'ять мурах поруч. У цих входах відбувався безперервний рух: одні мурахи виходили цілими колонами, прямуючи в різні боки за видобутком їжі, інші поверталися парами і порізно і тягли стовбури дерев, гілок, мертвих і живих комах, личинок, лялечок, стеблини очерету, стебла тростини. своєї фортеці.
У поверхах поверхів також чорніли отвори на різній висоті і в різних місцях. Але вони служили, очевидно, лише для припливу повітря і, можливо, у разі нападу ворогів – для виходу захисників. Вони були вже й нижчі за головні, так що по них могла виходити одна мурашка за іншою. З цих отворів іноді показувалися мурахи, бігали по уступах мурашника, ймовірно оглядаючи, чи все гаразд.
- Чи не завадить ця велика кількість отворів нашому плану? - Запитав Макшеєв. – Якщо рух повітря по мурашнику буде надто вільний, сірчистий газ почне швидко виходити і не чинитиме належної дії.
- Сірчистий газ важчий за повітря і тільки поступово витіснити останній, - відповів Каштанов. – Крім того, важливі частини мурашника – склади личинок, лялечок, яєць, запаси їжі, – ймовірно, знаходяться у глибині, можливо в камерах, виритих у ґрунті. Сірчистий газ піде спочатку в ці глибші частини, а потім почне поширюватися у верхні поверхи. Втім, частину отворів можна буде заткнути, якщо мипобачимо, що тяга надто сильна.
– А чи не закласти палаючу сірку у верхні отвори?
– Це може спричинити пожежу всього мурашника. Адже у нас немає ніяких вогнетривких підстилок - жаровень, сковорід, чи що, і сірку довелося б класти прямо на сухе дерево.
– Можна скористатися шкаралупою яйця ігуанодона, з якої виготовлені наші тимчасові тарілки та страва.
– Їх лише п'ять, а отворів набагато більше.
- Потрібно спробувати роздобути сьогодні ще одне або два яйця, тоді можна буде влаштувати ще з десяток чаш для спалювання сірки.
– Це ідея! Часу до вечора ми ще багато, зробимо екскурсію в піски, звідки мурахи тягають ці яйця.
Закінчивши огляд мурашника, Макшеєв і Каштанов повернулися до місця стоянки та повідомили свій план товаришам.
Всі охоче погодилися сходити наступного дня в піщані пагорби за яйцями, поки Макшеєв і Каштанов будуть зайняті подрібненою сіркою.