Рахметов - центр, до якого стягуються всі нитки роману
“. У нього багато клопоту. Він мало бував удома, все ходив і роз'їжджав. У нього невпинно бували люди, то всі одні й ті самі, то завжди нові; для цього він мав бути: бути вдома завжди від 2 до 3 годин. Часто за кілька днів його не було вдома. Тоді замість нього сидів у нього і приймав відвідувачів один з його приятелів, відданий йому душею і тілом і мовчазний, як могила». Рахметов зображений напередодні великих революційних подій, і подіях, про діяльність героя Чернишевський, природно, говорить лише глухими натяками. Але слова письменника: «Я знаю про Рахметова більше, ніж говорю» — роблять ясним, що в романі лише піднятий краєчок завіси, за яким прихований цілий світ діяльності «особливих людей» — світ напруженої боротьби, самовідданої діяльності, героїзму та мужності, розрахунку та дерзання. За всієї стислості характеристики Рахметова у романі письменник із великою продуманістю зумів дати найважливіші риси героя, показати, як формувався його характер, як склалися його особливості. Рахметов — виходець із дворянської сім'ї, нащадок стародавнього роду, відомого в нас із XII століття, син генерала, багатого поміщика. Він порвав зі своїм середовищем, розпорядився маєтком так, що заслужив анафему його братів (тобто відмовився від своїх прав володіння селянами) і пішов у революцію. У Рахметова склалися «оригінальні принципи і в матеріальному, і в моральному, і в розумовому житті». Вступивши до університету, він почув, що серед студентів є передові люди, революціонери, або, як натяком висловлювався Чернишевський, «особливо розумні голови, які думають не так, як інші».
Сила і цілеспрямованість розуму дозволили Рахметову винятково швидко сформуватися як переконаного революціонера: скоро Лопухов і Кірсанов, хоча їм було тоді по двадцять один рік, а йомутільки сімнадцять, вже «не вважали його юнаком, порівняно з собою, і вже він був особливою людиною». Порвавши з середовищем, що його породило, Рахметов поринув у стихію народного життя. Він блукав по Укаїні різними манерами: і сухим шляхом, і водою, і пішки, і на розшивах, і на човнах, мав багато пригод. Він був орачом, теслею, перевізником, раз навіть пройшов бурлаком всю Волгу. Вправами і працею він розвинув у собі величезну силу. «Так треба, – казав він. — Це дає повагу та любов простих людей».
Йому приносить задоволення, коли його називають Нікітушкою Ломовим, на ім'я силач бурлака. Він глибоко вивчив народне життя, і безпосереднє спілкування з народом допомогло його поглядам розвинутись у закінчену систему. Рахметов вже юнаків підпорядкував усю свою діяльність закону революційної доцільності. "Так потрібно", тобто так потрібно для "справи", - для нього найважливіший і вирішальний аргумент. Він веде найсуворіший спосіб життя Собі сказав: «Я не п'ю ні краплі вина. Я не торкаюся жінки». Відмовившись від білого хліба, він їв лише чорний; вихований на розкішному столі, він відмовляється від будь-яких забаганок. «Те, що їсть, хоча часом, простий народ, і я зможу їсти при нагоді. Того, що ніколи не доступно простим людям, і я не маю їсти, — каже Рахметов. — Це потрібно мені для того, щоб хоч дещо відчувати, наскільки стиснене їхнє життя порівняно з моїм». Одягався він бідно і в усьому вів спартанський спосіб життя. Йому казали: Навіщо це? Така крайність зовсім не потрібна. Рахметов відповідав: Так потрібно. Ми вимагаємо для людей повної насолоди життям, ми повинні своїм життям свідчити, що ми вимагаємо цього не для задоволення своїх особистих пристрастей, не для себе особисто, а для людини взагалі, що ми говоримо тільки за принципом, а неза пристрастю, на переконання, а чи не з особистої потреби».
Малюючи Рахметова — непохитного вождя, залізну людину, письменник зазначає й інший бік його характеру, Віра Павлівна пише: «. Я мала довгу розмову з лютим Рахметовим — яка це ніжна і добра людина!» Рахметов швидко сходиться з людьми з народу, вони вважають його своїм. Рахметов уважний і сердечний щодо товариша боротьби. Це та сердечність, яка не виносить сентиментальності, яка не хоче і не може виставляти себе напоказ і часто прикривається навмисною суворістю та глузливою грубістю, але саме тому позбавлена всього фальшивого, ламаного, непростого. Вирішивши зникнути, щоб дати свободу Вірі Павлівні, Лопухов йде саме до Рахметова розповісти про своє важке й болісне становище, саме йому доручає бути добрим вісником до дружини. Навіть гурток людей, близьких Рахметову, мав про нього поняття «як про людину, абсолютно черствою для особистих почуттів, яка не мала, якщо можна так висловитися, особистого серця, яке билося б відчуттями особистого життя». “. Він говорив таким тоном, без жодного особистого почуття, ніби історик, що судить холодно не для образи, а для істини. » За всієї різкості і навіть грубуватості своєї манери Рахметов чинить саме так, як розумніше і найпростіше було вчинити. Коли Рахметов відчув любов до жінки, врятованої їм, він змусив себе придушити це сильне і молоде почуття: «. 264 Н. Г. Чернишевський такі люди, як я, не мають права пов'язувати чиюсь долю зі своєю. я маю придушити в собі любов: любов до вас пов'язувала б мені руки. » Це було важко для нього.
“. Адже я теж не абстрактна ідея, — говорив Рахметов, — а людина, якій хотілося б жити». Він усуває все зайве зі свого життя, щоб у вирішальний момент боротьби (адженаростала революційна ситуація!) віддатись загальнонародній справі повністю. Діяльність Рахметова не обмежується межами своєї країни. Його зустрічають по дорозі з Відня до Мюнхена, відомо, що він побував у Румунії, Угорщині, об'їхав і обійшов Північну Німеччину, був у Швейцарії, у Франції, збирався до Англії, що «принаймні йому «потрібно» бути вже в Північній Німеччині. Американських Штатах», — і це «потрібно» пов'язується з тим, що «року через три він повернеться в Україну, тому що, здається, в Україні, не тепер, а тоді, через три-чотири роки, «потрібно» йому буде бути ».