Шаттлам шукають заміну
Треба сказати, що спроби створити подібну техніку робилися у 1990-ті роки. Вже в середині 1980-х рр., а тим більше після катастрофи "Челленджера" в 1986 р., стало ясно - шатли, незважаючи на свою вантажопідйомність, не є ні досить економічним, ні надійним транспортним засобом. Найбільші сподівання як на наступника "човника" покладалися на "Венчурстар", що розроблявся компанією "Локхід Мартін". Його прототип - Х-33 - був одноступінчастою машиною повністю багаторазового використання (на відміну від шатла, який залишає свій паливний бак на орбіті, а тому є системою частково багаторазового застосування). Випробування Х-33 пішли, проте, не так вдало, як очікувалося, і в 2001 р. програму було закрито.
Наступним кандидатом на успадкування ролі шатла, щоправда, частково, мав стати Х-38, або, як його ще називали, "рятувальна шлюпка" для Міжнародної космічної станції "Альфа" (МКС). Маленький багаторазовий корабель, що використовує крильця і керований парашут для планування та приземлення, повинен був замінити у цій іпостасі "Союзи". Доставляти його на орбіту планувалося або у вантажному відсіку "човника", або на важких одноразових ракетах "Атлас-5" та "Дельта-4". На жаль, і цей проект через дорожнечу було заморожено 2001 р.
Перші пропонують щось, формою своєї нагадує огризок олівця. Другий – два типи апаратів. Один - літакоподібний, а інший - конус, схожий на апарат корабля "Аполлон" (по суті своїй - той же одноразовий "Союз", тільки більшого розміру). Очікується, що всі ці кошти будуть багаторазового використання. Виводити їх укосмос, зважаючи на все, планується на важких носіях типу "Атлас" або "Дельта".
Але в будь-якому випадку Сполученим Штатам не обійтися без простого, місткого та відносно дешевого засобу доставки екіпажів на орбіту та повернення їх на Землю, якими має стати ГКС. Питання це багато в чому політичне - адже без ГКС американці продовжують залежати від українських "Союзів", без яких не прилетиш на "Альфу" і не відлетиш із неї. За планами, що є у NASA, стати "шлюпкою" для МКС орбітальний літак повинен до 2008 р. Це обійдеться агентству в 11-13 млрд. доларів. А до 2012 р., "заглотивши" ще 5 млрд. з бюджету NASA, ГКС має повністю замінити шатл як головний пілотований космічний корабель США.
Для України дана ситуація - одночасно "погані" та "хороші" новини. Погані полягають у тому, що, мабуть, Росавіакосмосу доведеться возити американців на "Союзах" практично до закінчення запланованого терміну експлуатації "Альфи", тобто до 2015 р. А хороші - те, що NASA буде найближчим часом стурбовано створенням власних космічних "маршрутних" таксі". Це мимоволі дає Україні "фору" для розробки та будівництва техніки для польоту людей до Марса, що дозволить нашій країні або стати одноосібним лідером у цій галузі освоєння космосу, або застовпити для себе провідні позиції в майбутньому міжнародному марсіанському пілотованому проекті.