Спершу людина може нічого не відчути - Вірус імунодефіциту людини як захиститися
При зараженні ВІЛ більшість людей не мають жодних відчуттів. Іноді за кілька тижнів після зараження розвивається стан, схожий на грип (підвищення температури, поява висипань на шкірі, збільшення лімфатичних вузлів, пронос). Протягом довгих років після інфікування людина може почуватися здоровою. Цей період називається прихованою (латентною) стадією захворювання. Однак невірно думати, що в цей час в організмі нічого не відбувається. Коли якийсь збудник хвороби, у тому числі ВІЛ, проникає в організм, імунна система формує імунну відповідь. Вона намагається знешкодити хвороботворний збудник та знищити його. І тому імунна система виробляє антитіла. Антитіла пов'язують збудник хвороби та допомагають знищити його. Крім того, спеціальні білі клітини крові (лімфоцити) також починають боротьбу із хвороботворним агентом. На жаль, при боротьбі з ВІЛ цього недостатньо - імунна система не може знешкодити ВІЛ, а ВІЛ, у свою чергу, поступово руйнує імунну систему.
Аналіз крові на наявність антитіл до ВІЛ називається ВІЛ-тестом. Антитіла, що з'являються у крові після зараження ВІЛ, можна знайти при спеціальному аналізі крові. Виявлення антитіл свідчить у тому, що людина заражений ВІЛ, т. е. ВІЛ-серопозитивен. Однак антитіла можуть бути виявлені в крові тільки через 3-6 місяців з моменту зараження ВІЛ, тому іноді у людини, яка вже кілька місяців зараженої ВІЛ, результати аналізу крові бувають негативними.
Нерідко щодо терміна "сіропозитивність" виникає сумна плутанина.
"Серопозитивність" означає, що в крові людини є антитіла до ВІЛ. Тільки у дітей, народжених ВІЛ-інфікованими матерями,може спостерігатися проходить носійство материнських антитіл до ВІЛ, тобто з часом антитіла зникають. Ці діти тимчасово можуть бути серопозитивними, хоч і не заражені ВІЛ. У хворого на СНІД у крові теж є антитіла до ВІЛ, тому він теж серопозитивний. Таким чином термін "ВІЛ-сіропозитивний" означає, що людина заражена ВІЛ, у її крові є антитіла до цього вірусу, але ще відсутні зовнішні прояви хвороби.