Вавилонське полон і виникнення єврейської діаспори
Після підкорення Ассирії у 612 році до н. е. вавилоняни заволоділи великою територією свого колишнього суперника, у тому числі юдеєю з її величною столицею Єрусалимом, жителі якого не хотіли підкорятися новій владі. 605 року до н. е. юний спадкоємець вавилонського престолу Навуходоносор успішно бореться з єгипетським фараоном і здобуває перемогу — Сирія і Палестина стають частиною вавілонської держави, а Іудея фактично набуває статусу держави, яка перебуває в зоні впливу переможця. Через чотири роки прагнення повернути втрачену свободу виникає у тодішнього царя Юдеї Іоакима (Єгоякима), в той самий момент, коли йому приходить звістка про те, що Єгипет відбив атаку вавилонської армії біля свого кордону. Заручившись підтримкою колишніх колонізаторів, він сподівається цим звільнитися від вавилонян. 600 року до н. е. Іоаким піднімає заколот проти Вавилону і відмовляється виплачувати данину. Однак через вельми раптову смерть він так і не зміг насолодитися плодами своїх рішень.
Тим часом його син опинився у досить неоднозначній ситуації. Через три роки Навуходоносор II отримує всі кермо влади в свої руки, очолюючи дуже сильну армію, і, не довго думаючи, він приступає до облоги Єрусалима. Юний правитель Юдеї Єхонія (Єгояхін), зрозумівши, що підтримку єгиптяни, на яких так сподівався його покійний батько, не надають, до того ж чудово уявляючи всі драматичні наслідки тривалої облоги своєї столиці для мешканців, вирішує здатися в полон. Крок Єхонії можна гідно оцінити, адже це дозволило уникнути руйнування Єрусалима, коли Навуходоносор погодився зберегти місто в цілості. Однак розграбування зазнав священний храм Соломона, а сам іудейський правитель і представники знатних прізвищповинні були бути депортовані до Вавилону. Царем юдейського царства стає дядько Іоакима - Седекія.
Тим часом Єгипет, не бажаючи відмовлятися від своїх територіальних претензій, продовжує вести переговори з переможеною Іудеєю (втім, як і з іншими державами регіону) щодо можливості повалення вавилонського панування. Іудейський правитель Седекія заявляє про готовність вступити в боротьбу з Вавилоном, але його доблесне рішення не підтримується співвітчизниками, які зберегли в своїй пам'яті наслідки контрзаходів у відповідь Навуходоносора. Незважаючи на всі можливі перешкоди та сумніви, війна виявляється неминучою. Жителі Єрусалиму піднімають повстання проти колонізаторів наприкінці 589 року до зв. е. або на початку наступного року. Навуходоносор зі своїми військами повертається до Сирії та Палестини, ухваливши остаточне рішення назавжди покінчити з постійними заколотами.
Свій табір вавилонський полководець розташував біля знаменитого сирійського Хомса - звідти він керував облогою Єрусалиму. Незважаючи на марні спроби єгиптян надати допомогу обложеному місту, мешканці катастрофічно зазнають нестачі продовольства. Розуміючи, що настає вирішальний момент, Навуходоносор розпоряджається створити насипи, за допомогою яких його війська змогли б досягти верхньої частини фортечних стін, проте, зрештою, вавилоняни вриваються в місто через пробитий пролом у стіні. Довгі і болючі вісімнадцять місяців запеклого опору закінчуються досить сумно: всі юдейські воїни, та й сам цар, змушені спішно відступити до долини річки Йордан, сподіваючись уникнути страшних тортур, які вавилоняни зазвичай застосовували до переможених ворогів. Іудейський правитель Седекія опиняється в полоні.переможений цар постає перед Навуходоносором. Заколотників спіткало страшне покарання: синів Седекії вбивають у присутності батька, а йому самому потім виколюють очі і, закутого ланцюгами, приводять до вавилонської в'язниці. Цей момент став початком Вавилонського полону євреїв, яке тривало майже 70 років.
Вавилонське царство, в якому опинилися полонені юдеї, являло собою велику територію, розташовану в низовинні рівнині, в міжріччі Євфрату і Тигра. Рідний краєвид мальовничих гір змінили для іудеїв неозорі, роздроблені штучними каналами поля, що перемежувалися величезними містами, в центрі яких велично височіли велетенські будови — зіккурати. У описуваний час Вавилон був у числі найбільших і найбагатших міст світу. Його прикрашали численні храми та палаци, які викликали захоплення не тільки у нових бранців, а й у всіх гостей міста.
Вавилон на той час налічував близько мільйона жителів (немала цифра на ті часи), його оточувала подвійна захисна лінія фортечних стін такої товщини, що ними міг спокійно проїхати екіпаж, запряжений чотирма кіньми. Понад шістсот веж і безліч лучників цілодобово охороняли спокій мешканців столиці. Велична архітектура міста надавала йому додаткового блиску, наприклад, знаменитої різьбленої брами богині Іштар, до якої вела вулиця, прикрашена барельєфами левів. У центрі Вавилона розташовувалося одне із семи чудес світу — висячі сади Семіраміди, розташовані на терасах, що підтримуються спеціальними арками з цегли. Іншим місцем тяжіння та релігійного культу був храм шанованого вавилонянами бога Мардука. Поряд із ним здіймався високо в небо зіккурат — семіярусна вежа, збудована у III тисячолітті до н. е. На її верхівці урочистозберігалися блакитні плитки невеликого святилища, де, на думку вавилонян, жив колись сам Марчук.
Природно, що величне, величезне місто справило на юдейських бранців сильне враження — їх насильно переселили з невеликого на той час і досить провінційного Єрусалиму до центру світового життя, практично в гущавині подій. Спочатку бранці утримувалися в особливих таборах і змушені були працювати в самому місті: або на будівництві царських палаців, або допомагаючи у будівництві зрошувальних каналів. Слід зазначити, що після смерті Навуходоносора багатьом юдеям стали повертати особисту свободу. Ідучи з великого і суєтного міста, вони розселялися на околиці столиці, займаючись переважно сільським господарством: садівництвом або овочівництвом. Деякі недавні бранці ставали фінансовими магнатами, завдяки своїм знанням та працьовитості примудрялися навіть обіймати великі посади на державній службі та при царському дворі.
У той час, як інші жителі Ізраїлю, переселені ассирійцями в 721 році, розпорошилися по світу і в результаті безслідно зникли з карти народів Азії, іудеї в роки Вавилонського полону намагалися селитися спільно в містах і селищах, закликали своїх співвітчизників неухильно дотримуватися стародавніх давнини. святкувати суботу та інші традиційні релігійні свята, а оскільки вони не мали єдиного храму, вони змушені були збиратися на спільні моління в будинках священиків. Ці приватні камерні молитовні будинки стали предтечею майбутніх синагог. Процес згуртовування національної самосвідомості у юдеїв призвів до появи вчених, книжників, які збирали та систематизували духовну спадщину юдеїв. Недавнім бранцям вдалося врятувати зЄрусалимського храму, що горить, деякі сувої Святого Письма, хоча багато історичних матеріалів довелося фіксувати заново, спираючись на наявну усну традицію і джерела. Так відновлювався і переживався всім народом текст Святого Письма, яке остаточно зазнало обробки та редагування вже після повернення на батьківщину.
Після смерті Навуходоносора, як часто буває з відходом видатного полководця, почався занепад Вавилонського царства. Новий цар Набонід не мав якостей ні сміливого воїна, ні талановитого та діяльного державника. Згодом Набонід взагалі став уникати управління своєю імперією, залишив Вавилон і оселився у своєму особистому палаці в Північній Аравії, залишивши сина Валтасара займатися державними справами.