20 - Божевільний Лорд
До заміського маєтку баронеси команда Стіва діставалася більше тижня, хоч і їхали досить швидко. Мало не в кожному населеному пункті на них чекала нова карета, запряжена свіжими кіньми, і, що цікаво, чим далі вони від'їжджали від Кассилії, тим дорога ставала кращою, а карети розкішнішою і розкішнішою. Останній же перегін взагалі вбив Стіва наповал. У цій кареті про двадцять колес було все, включаючи ванну, туалет, окремі каюти для кожного пасажира і навіть тренажерний зал. За яким чортом він тут був потрібен, хлопець хоч убий не розумів.
- Якщо поставити все це на рейки, - глибокодумно промовив він, - то вийде шикарний СВ-вагон.
- А що це таке, Стіве? - Поцікавилася баронеса.
– Не знаю, але звучить гарно. Ви не знаходите, Еммо?
- Знаходжу, але нічого не розумію, - засміялася баронеса.
– Я теж, – чесно зізнався Стів. - Якийсь дикий світ. Що Нурмундія, що Бурмундія – типовий Туманний Альбіон, а імена – і французькі, і англійські, навіть грузини звідкись узялися. А це взагалі, на мою думку, Україна. До речі, треба буде на ринок заїхати перевірити.
Емма поплескала очима, зробила розумний вигляд, кивнула і замислилась. За час, проведений у дорозі, вони вже кілька разів встигли потоваришувати, посваритися, помиритися і називали один одного без особливих церемоній просто на ім'я. Вона вже неодноразово чула подібні висловлювання і з досвіду знала, що краще не уточнювати. Стів починав нести таку ахінею.
Стів уважно дивився на Емму. Баронеса виявилася досить жвавою дівчиною, гострою на язичок і майстерною дипломаткою. Вона так спритно уникала відповіді на незручні питання Стіва, що той тільки диву давався, але спроб розколоти загадкову баронесу не залишав. А загадок було багато. Як знатнадворянка виявилася втягнутою в шпигунську мережу Бурмундії? Де і коли опанувала мистецтво рукопашного бою? Якими чарами миттєво заліковувала на собі та на своїх нових друзях синці та садна? І що далі вони їхали, то більше у Стіва виникало запитань.
Оселя з Петруччо та Котом проблеми шефа не хвилювали. Вони всю дорогу перекидалися в підкидного дурня. Гра йшла на носики, про що свідчив розпухлий ніс Оселя. Кіт і Петруччо, які відчайдушно шахраювали, не програли жодного разу.
- А двигун у цього восьмого дива світу про скільки коней? – поцікавився Стів. – Я не встиг, коли сідали, перерахувати.
– Про тридцять, – лаконічно відповіла баронеса, яка вже встигла звикнути до дивної манери мови юнака.
- Дивно. Ви не боїтеся, що сусідів мучитиме жаба? Вони ж від заздрості вдавляться.
- Не боюся. На цьому екіпажі я їжджу тільки своїми володіннями, а тут заздрісників немає.
– То ми вже приїхали?
– Майже. Хоч ми й їдемо моєю землею, але до маєтку ще далеко. Прибудемо надвечір, не раніше.
- Як цікаво. - Стів припав до вікна. - О скільки га ваші володіння, я думаю, немає сенсу питати ... Собкар, ти тільки глянь! Тобі все це може стати в нагоді.
Жанер теж прилип носом до вікна. Карета на той момент стукала колесами лісовою дорогою, а праворуч і ліворуч між деревами миготіли вершники. Їх Стів помітив ще раніше. Вони супроводжували баронесу по всьому шляху прямування, намагаючись опинитися в тіні, непоміченими. Тепер же вони не соромилися і їхали не ховаючись, що й дозволило команді Стіва розгледіти їх уважніше. То були ельфи!
– Однак! - Стів запитливо глянув на баронесу.
– Мої володіння у східній частині впритул примикають до ельфійських лісів, – люб'язно відповіла на нього.німе питання баронесу. – А із сусідами треба жити мирно. Іноді ми їм надаємо дрібні послуги, інколи нам…
Ліс скінчився, відкривши погляду команди Стіва гірський хребет, сиві вершини якого тонули у хмарах. Широка дорога, петляючи між луками і полями, вела саме до них. Карета гуркотіла по каменях серед почесного ельфійського ескорту. Все частіше по дорозі стали траплятися села, де мирно працювали пліч-о-пліч як люди, так і гноми! Вони стукали молотами у своїх кузнях і кували не лише підкови. Як зрозумів Стів, вони кували переважно зброю: мечі, булави, плели кольчуги. Побачивши карети всі кидали роботу, починали шанобливо кланятися і, що найбільше вразило Стіва, перекидатися вітальними репліками з ельфами.
- Слухай, Собкаре, нагадай мені, в яких стосунках знаходяться гноми та ельфи?
- У вічній війні, ворожнечі та постійних сутичках, - не замислюючись, відповів Собкар, поплескав очима і знову прилип до вікна.
- Ось як! - Стів знову втупив запитання в баронесу.
- На моїх землях всі живуть дружно, і жоден ельф не націлить стрілу на гнома, а гном не посміє підняти сокиру на ельфа чи людину.
– Та тут просто рай земний! Отож вона, щаслива країна Аркадія! Баронеса, по-свійськи прописочку не забезпечите?
- Це ще треба заслужити! - Огризнулася Емма. Вона не знала, що таке прописка, але відчувала, що з неї знущаються.
- Я постараюся. До речі, як вам удалося створити таку ідилію?
Емма уважно подивилася на Стіва, який сидів навпроти неї з виглядом херувима, що свято вірить усьому, що йому кажуть.
- Вона створена не мною, а моїм далеким предком. Він був звичайним воїном у ті часи, коли ці землі відвойовувалися у тролів. Під час битви він урятував життя королю, і тойподарував йому баронський титул і ці, щойно відвойовані землі. Мій предок опинився між двома вогнями. З одного боку – ельфійські ліси, з іншого – гноми, а жити якось треба. Він вчинив просто, як справжній воїн. Встановив на своїй землі закон, згідно з яким будь-кому, хто посмів підняти руку на представника іншої раси, загрожувала негайна смерть. І знаєте, допомогло! Всі стали одразу раптом такими доброзичливими.
Тепер уже посміхалася Емма. Стів дивився в баронеси, що сміялися, і розумів, що його елементарно водять за ніс. Він чудово розумів, що тисячолітню ворожнечу не зупинити однією, нехай і мудрою, забороною. Це його так розчарувало, що він у відповідь почав дошкуляти Собкара, не соромлячись того, що Емма все чудово чує.
- Яка в тебе чудова зв'язкова, Жанер! А ти впевнений, що це ти її начальник, а чи не вона твій?
- Взагалі-то, - зам'явся Собкар, - тут трохи гноми замішані, а мій король порадив ... ні, наказав довіряти їм у всьому. Тому… ну, якщо вони сказали зв'язкова, значить, зв'язкова! А так… думаю, ранг у неї не нижчий, ніж у мене у своїй структурі.
– А я думаю – вище. Ти тільки подивися на скромний заміський маєток нашої баронеси.
Жанер глянув у вікно і аж свиснув від подиву. Осіль з Петруччо та Котом кинули карти, висунулися назовні і теж обімліли. Дорога обійшла схил гори, відкривши погляду мандрівників величну будову.
- Баронеса, вітаю. Мій уклін, - глузливо хмикнув Стів. - Я бачив королівські палаци і Нурмундії, і Бурмундії, але в порівнянні з вашою скромною заміською віллою вони - жалюгідні курники, я навіть сказав би, сараї! Хто це все будував?
- Зрозуміло, гноми, - поблажливо прийняла вітання Емма.
– І на які шиші?
– Перепрошую, незрозуміла питання.
- Мані, мані... Грошей звідки стільки набралося?
– Ах це, – недбало махнула ручкою баронесу. – Тут дуже багаті копальні. Чого тільки у цих передгір'ях немає. Я дозволяю гномам у них копатися, а вони в боргу не залишаються, як бачите.
- Я захоплений. Ви чудова господиня, баронеса!
Стів не вірив жодному її слову. Емма це чудово бачила і тільки посміювалася з потуг юнака докопатися до істини. Її відповіді були бездоганні, і причепитися настирливому «слідчому» не було до чого.
Гігантський екіпаж застукав колесами та копитами по підйомному мосту. Далеко внизу ледь чутно дзюрчала гірська річка. Щойно СВ-карета та почесний ескорт проминули міст, заскреготіли ланцюги, і важка кам'яна конструкція повільно поповзла вгору, відсікаючи замок-палац від зовнішнього світу. Лакеї послужливо відчинили дверцята екіпажу.
- Покажіть моїм гостям їх кімнати, - розпорядилася Емма, після чого повернулася до команди Стіва. - Відпочивайте, панове, набирайтеся сил. Вечеря буде за годину. Перепрошую, я на ньому бути не буду. Невідкладні справи ... - Емма кинула лукавий погляд на Стіва і швидко посміхнулася, - ... по господарству. А після вечері чекаю на вас у вітальні.