Алхімічні знаки, символи, елементи та терміни
Алхімія (пізньолатинське alchemia, alchimia, alchymia) походить від грецького chemeia від арабського cheo (лью, відливаю), що свідчить про зв'язок алхімії з мистецтвом плавки і лиття металів. Інше тлумачення походження слова «Алхімія» – від єгипетського ієрогліфа «хмі», що означало чорну (родючу) землю, на противагу безплідним піскам. Цим ієрогліфом позначався Єгипет, місце, де можливо виникла алхімія, яку часто називали «єгипетським мистецтвом». Вперше термін "алхімія" зустрічається в рукописі Юлія Фірміка, астролога 4 століття.
Найважливішим завданням алхіміки вважали перетворення (трансмутацію) неблагородних металів на шляхетні (цінні), у чому власне і полягала головне завдання хімії до 16 століття. Ця ідея базувалася на уявленнях грецької філософії про те, що матеріальний світ складається з одного або кількох «першоелементів», які за певних умов можуть переходити один до одного. Завданням середньовічних алхіміків було приготування двох таємничих речовин, за допомогою яких можна було б досягти бажаного облагородження (трансмутації) металів.
Найважливіший із цих двох препаратів, який мав володіти властивістю перетворювати на золото не лише срібло, а й такі, наприклад, метали, як свинець, ртуть тощо, мав назву філософського каменю, червоного лева, великого еліксиру (від араб аль-іксир - філософський камінь). Він також називався філософським яйцем, червоною тинктурою, панацеєю та життєвим еліксиром. Цей засіб мало не лише облагороджувати метали, а й служити універсальними ліками; розчин його, так званий золотий напій, мав зцілювати всі хвороби, омолоджувати старе тіло та подовжувати життя. Інший таємничий засіб, вжедругорядне за своїми властивостями, що мало назву білого лева, білої тинктури, мало здатність перетворювати на срібло всі неблагородні метали.
Батьківщиною алхімії вважається Стародавній Єгипет. Алхіміки вели початок своєї науки від Гермеса Трисмегіста (він же єгипетський бог Той), і тому мистецтво робити золото називалося герметичним. Свої судини алхіміки запечатували печаткою із зображенням Гермеса – звідси вираз «герметично закритий». Існувало переказ, що мистецтву перетворювати «прості» метали в золото ангели навчили земних жінок, з якими одружилися, про що розказано в «Книзі Буття» та «Книзі пророка Еноха» в Біблії. Це мистецтво було викладено у книзі, що називалася «Хема». Арабський вчений аль-Надім (10 століття) вважав, що родоначальником алхімії був Гермес Великий, родом з Вавилону, який оселився в Єгипті після Вавилонського стовпотворіння. Існували греко-єгипетська, арабська та західноєвропейська школи алхімії.
Основою всіх алхімічних теорій є теорія чотирьох елементів. Ця теорія була детально розроблена грецькими філософами, такими як Платон та Аристотель. Згідно з вченням Платона Всесвіт був створений Деміургом з одухотвореної Первинної матерії. З неї він створив чотири елементи: вогонь, воду, повітря та землю. Аристотель додав до чотирьох елементів п'ятий – квінтесенцію. Саме ці філософи, по суті, і заклали фундамент того, що прийнято називати алхімією.
Найважливіші алхімічні елементи та знаки
Тріада алхіміків – сірка, сіль та ртуть. Особливістю теорії єдності сірки, ртуті та солі була ідея макро та мікрокосмосу. Тобто людина в ній розглядалася як світ у мініатюрі, як відображення Космосу з усіма властивими якостями. Звідси і значення елементів: Сірка – Дух, Ртуть – Душа,Сіль – тіло. Таким чином і Космос і людина складаються з тих самих елементів – тіла, душі та духу. Якщо порівняти цю теорію з теорією чотирьох елементів, то можна побачити, що Духу відповідає елемент вогню, Душе елемент води і повітря, а Солі елемент земля.
Сірка та ртуть розглядаються як батько та мати металів. При їх поєднанні утворюються різні метали. Сірка зумовлює мінливість та горючість металів, а ртуть твердість, пластичність та блиск. Ідея єдності (всеєдності) була притаманна всім алхімічним теоріям. На основі її алхімік починав свою роботу з пошуку першоречовини. Ідея єдності всього сущого символічно зображувалася як уробороса (гностичного змія) – змія пожираючого свій хвіст – символу Вічності і всієї алхимической Роботи.
Алхімія, особливо західна, органічно вплетена в систему природничо-наукових знань та уявлень середньовіччя. При цьому має критично поставитися до численних рукописів алхіміків-шарлатанів, так само як і до властивого середньовіччя схоластичного способу мислення, панування магії та містики в науці, що відбилося і мовою алхімії, і її кінцевими результатами. Втім, неможливість "трансмутації" металів з'ясувалась шляхом експерименту, в ході марних пошуків тільки в 16 столітті, на час виникнення ятрохімії, яка разом із прикладною (технічною) хімією до кінця 18 - початку 19 століть призвела до становлення хімії як науки. Штучне отримання золота чи срібла було для науки на той час просто практичним завданням. Вихідна теоретична посилка алхімії - ідея про єдину природу речовини і загальну його перетворюваність - навряд чи може бути названа хибною.
В алхімії нерозривно поєдналися різноманітні прояви творчої діяльності середньовічної людини. У зв'язку зцим алегоричність багатьох алхімічних трактатів може бути пояснена тим, що в них органічно злилися природничо і художні уявлення про світ (такі алхімічні вірші класика англійської літератури XIV століття Дж. Чосера і т.д.). Крім того, діяльність алхіміка – ще й філософсько-теологічна творчість, причому така, в якій виявлялися як язичницькі, так і християнські її витоки. Саме тому виявилося так, що там, де алхімія християнізована (біла магія), ця діяльність легалізується християнською ідеологією. Там же, де алхімія виступає у своїй дохристиянській якості (чорна магія), вона визнається неофіційною, а тому забороненою справою. Це багато в чому пояснює трагічну долю деяких європейських алхіміків (наприклад, Роджера Бекона, алхіміка Олександра Сетона Космополіта та ін.). Таким чином, у європейській алхімії могли поєднуватися теоретик-експериментатор і практик-ремісник, поет і художник, схоласт і містик, теолог і філософ, маг-чорнокнижник та правовірний християнин. Такий погляд на алхімію дозволяє зрозуміти її як явище, що зосередило в собі багато особливостей укладу темних та середніх віків.