Берберський лев
Львів недаремно вважають царями звірів. Навіть у групі інших представників сімейства котячих вони помітно виділяються способом життя, звичками та поведінкою. Це сильні і хоробрі тварини, проте дуже вразливі у сенсі пристосовності змін умов проживання.
Леви становлять інтерес і з погляду своєрідності фенотипу. Самці значно відрізняються від самок своїм зовнішнім виглядом. Тільки голови самців вінчає густа та пухнаста грива. Генотип же левів менш унікальний і примітний. Так, відомі помісі левів і тигриць, що одержали назву лігерів, і своєрідні гібриди тигрів і левиць, що називаються тигеонами. Вченим вдалося схрестити також левів та леопардів. Внаслідок цього отримали тварин, названих леопонами.
Сучасні вчені говорять про те, що давньою батьківщиною левів є Європа та Північна Азія. Саме там були виявлені викопні останки великих кішок, які поєднували ознаки левів і тигрів. З часом у західних районах проживання пральвів з'явився новий вид, що отримав у палеонтології назву печерного лева, а в східних областях поступово склався інший вид хижих звірів, які також належать до сімейства котячих, – тигрів.
Ще кілька сотень років тому леви були поширені на досить великій території. Левові сім'ї можна було зустріти в Малій та Передній Азії, Греції, на Балканському півострові і навіть у Закавказзі. Деякі вчені вважають, що колись ці хижаки жили і в Китаї. В Азії леви населяли величезну територію, що простяглася від Месопотамії та Ірану до Бенгалії. В даний час азіатський лев вважається рідкісною і зникаючою твариною. Лише у західному районі Індії, у заповіднику Гір, вдалося зберегти кілька особин.
Але на жаль, не тількиазіатські леви постраждали від діяльності людини. Жертвою бездумних дій людей стали й африканські, зокрема берберські, леви. Це були великі присадкуватие хижаки, тіло яких покривала пухнаста чорна грива, що повністю закривала голову, плечі і навіть черево. За свідченнями старожилів, ще на початку сторіччя цих звірів можна було часто побачити в горах Атласів, що на північному заході Африканського континенту.
Сучасні зоологи налічують близько 10 різновидів лева, включаючи класифікацію та зниклі види (азіатський, берберський і капський леви). При цьому вчені ґрунтуються на величині, забарвленні гриви та тіла тварин. Крім іншого, виділяють і так званих зоопаркових левів, тобто ті види тварин, які протягом тривалого часу живуть у зоопарках. Часто до такого розряду відносять і винищені підвиди. Завдяки цьому зараз людині вдалося зберегти різновид лева, за багатьма ознаками схожого на берберського.
Як уже було сказано вище, берберські леви відрізнялися від інших пишною чорною гривою. Вуха у берберських левів, як і в інших видів, мали круглу форму. Із зовнішнього боку вони були чорні, з жовтувато-бежевою плямою в центрі. Тіло молодих самців і самок (до часу появи першого дитинчати) було поцятковане дрібними цятками, особливо добре помітними у левенят. Кінчик хвоста левів і левиць був прикрашений маленьким пензликом.
Як правило, довжина тіла дорослих левів досягала 2,3 – 3,1 м. При цьому на хвіст припадало до 4/11 усієї довжини. Маса дорослих особин нерідко становила 120 кг. Представники виду, близького до берберського лева, важать дещо більше. Та й грива у них значно густіша і красивіша. Це не дивно. Адже у природі левам доводиться багаторухатися, у пошуках їжі продираючись через чагарники, своїми довгими гілками, що чіпляються за боки і гриву.
Як було зазначено вище, леви живуть великими сім'ями – прайдами. Територія, яку займає тій чи іншій левиній зграї, може бути досить значною. Її розміри безпосередньо залежить від поголів'я прайда, і навіть стану навколишнього середовища (зокрема, кількості тварин, які входять у раціон хижаків).
Джерелом їжі для берберських левів ставало все, що рухалося. У голодні дні вони могли з насолодою поїдати навіть сарану та мишей. Основний раціон був представлений молодими слонами, носорогами, бегемотами, антилопами, газелями, зебрами, бородавочниками, і навіть козами, вівцями і великою рогатою худобою. Зазвичай жертва одного з членів прайду ставала здобиччю всіх. Як правило, на полювання виходила вся родина левів. Однак не кожне полювання приносило результати. Траплялися дні, коли безстрашним хижакам доводилося голодувати протягом кількох днів.
Берберських левів, як і всіх інших, з упевненістю можна назвати шляхетними хижаками. Вони ніколи не стали б нападати на жертву заради розваги. Тільки голод змушував левів виходити на стежку війни. У цьому, зазвичай, здобиччю повелителів звіриного царства виявлялося лише одне тварина. І лише після того, як все м'ясо було з'їдено без залишку, леви знову виходили на полювання. Люди рідко ставали жертвами берберських левів. Напасти на людину могли тільки старі або хворі самці і самки, які були вже не в змозі впоратися з більшою здобиччю.
Навпаки, людина завжди була головним ворогом берберських левів. Крім того, їм слід було побоюватися таких велетнів у світі тварин, як слони, носороги та бегемоти, які, пересуваючись величезними стадами,становили серйозну загрозу для левів. Нерідко леви, забувшись біля водопою, самі ставали здобиччю кровожерливих крокодилів, які хапали сухопутних хижаків, тягали їх на дно річки та розривали там на частини.
Хижі звірі давно вже не становлять загрози для людини. Люди в різні часи та в різних країнах оголошували хижакам нещадну війну. В результаті деякі види винищені повністю, а деякі після чергового перемир'я опинилися в зоопарках.