Чи стане супутник Сатурна Титан новою Землею
Дослідження, спрямовані на пошук різних форм життя на інших планетах Сонячної системи, особливих результатів поки що не принесли. Але останніми роками вчених зацікавив один із супутників планети Сатурн під гучною назвою – Титан. Дані, які отримали американські астрономи, дозволяють припустити, що у цьому космічному об'єкті можуть існувати примітивні форми життя. Про це свідчить наявність в атмосфері супутника пір'ястих хмар, за припущенням учених на Титані відбуваються схожі процеси з процесами, які відбувалися на Землі і які послужили зародженню життя на планеті.
Титан є другим за величиною після супутника Юпітера Ганімеда і найбільшим із супутників Сатурна. Вага Титана в 20 разів перевищує загальну вагу решти супутників Сатурна. Діаметр супутника становить 5150 кілометрів з радіусом орбіти – 1,222 мільйонів кілометрів та щільністю – 1880 кг/м3. Першим, хто зміг побачити супутник, був Х. Гюйгенс, саме він першим повідомив про відкриття нового супутника в 1655 році.
Структура і будова Титана подібне до супутників іншого гіганта Юпітера – Ганімеда і Каллісто. Вчені встановили, що супутник складається з щільного ядра, в основі якого скельні породи, оточені крижаною мантією, що складається з гідрату метану та замерзлої води. Головною відмінністю від супутників Юпітера є наявність атмосфери, що складається з щільного аерозольного диму та хмар. Атмосфера на Титані настільки щільна, що розглянути внутрішню поверхню із використанням звичайних оптичних приладів практично неможливо. Використання спеціальних засобів спостереження дозволили встановити, що поверхня супутника забарвлена у червоний з коричневим відтінком колір, що змінюється залежно від сезону.
Головнимвідкриттям стало виявлення в атмосфері Титану метану у 1944 році, а ще через тридцять років молекулярного водню. На думку вчених, водень міг виділятися в результаті різних хімічних реакцій, що проходять на супутнику і зокрема фотолізу метану і аміаку. Наявність таких процесів свідчить про наявність в атмосфері сполук азоту з воднем, а це, у свою чергу, може викликати парниковий ефект.
Спростуванням припущення про існування на Титані такого явища, як парниковий ефект, стали результати досліджень поверхні супутника за допомогою приладів, що працюють у тепловому та інфрачервоному діапазоні. Дослідження були проведені в 1979 році і за їх даними поверхня супутника значно холодніше, ніж атмосфера і, незважаючи на наявність в навколишньому повітрі великої кількості азоту та його сполук парникового ефекту все ж таки на Титані немає. Крім азоту в атмосфері супутника присутні такі гази як аргон, метан, етан, ацетилен, етилен, водень, пропан, кисень та інші леткі гази, але в невеликій кількості.
Більшість існуючих у розпорядженні вчених відомостей про Титан було отримано завдяки даним, отриманим безпосередньо з поверхні супутника. У 1997 році до однієї з найбільших планет Сонячної системи була спрямована автоматична станція «Кассіні», побудована Європейським космічним агентством. Влітку 2004 станція досягла космічної орбіти Сатурна, а на початку 2005 на поверхню супутника Титан приземлився зонд «Гюйгенс» укомплектований обладнанням для проведення різних видів аналізу. Зонд допоміг зібрати досить точні дані про хімічний склад атмосфери та поверхні супутника.
Дані, отримані з зонда, розвіяли більшу частину припущень, зроблених раніше про характеристики Титану. Так довгіроки вчені вважали, що на супутнику можуть існувати так звані болота, в основі яких лежить рідкий азот, дані із зонда повністю спростували дане твердження, але було відкрито нове явище – дощі, що складаються з рідкого метану.
Останні відкриття, отримані за допомогою зонда «Гюйгенс» підтверджують, що атмосфера, що оточує Титан, має деяку подібність з атмосферою ранньої Землі і це дозволяє припустити про можливе зародження примітивних форм життя, але тільки теоретично.