Читати книгу Укротительница привидов, автор Медейрос Тереза онлайн сторінка 1
ЗМІСТ.
ЗМІСТ
Карлотта Енн Фарлі вилетіла у вікно третього поверху особняка тітоньки Діани. Вилетіла просто у своїй розкішній бальній сукні. Напевно, все обійшлося б благополучно, якби не пишні шовкові волани. Вони зачепилися за цвях, що стирчав із підвіконня.
- Гаррієт! - Покликала Лотті страшним пошепком. - Гаррієт, де ти? Допоможи мені!
Вона повернулася зовсім неможливим чином, щоб заглянути до затишної вітальні, де так мирно і тихо сиділа лише кілька хвилин тому. На камінній полиці дрімав пухнастий білий кіт, але Гаррієт зникла, саме тоді, коли вона була така необхідна. Адже Лотті завжди вважала її своєю найкращою подругою!
- Куди ж поділося це дурне дівчисько? - Неголосно пробурмотіла собі під ніс Лотті.
Вона знову завозилася, намагаючись відчепити сукню від цвяха. Ногами в бальних туфельках Лотгі безуспішно намагалася дотягтися до розташованої трохи нижче товстої гілки.
Руки в неї швидко втомилися, і вона глянула вниз. Вимощена каменем тераса, ще нещодавно така близька, тепер раптом відсунулася на багато миль. Лотті подумала, чи не покликати їй слугу, але злякалася, уявивши, що замість нього може з'явитися її брат. Що він скаже, якщо застане її в такому стані? Незважаючи на те, що Джордж був на кілька років старший, він уже встиг побувати на континенті і тепер дивився на сестру з висоти свого нового становища.
Знизу, з відкритих французьких вікон, долинали звуки, що скреготали – це запрошений на сьогоднішній вечір квартет музикантів налаштовував свої скрипки. Лотті знала, що дуже скоро у дворі біля будинку будуть чути нові звуки – цокіт копит, шелест коліс, жваві голоси та сміх. Це гості почнуть з'їжджатися на бал, присвяченийїї першому появі. І якщо вони виявлять винуватку урочистості на дереві, можна буде вважати її дебют проваленим з тріском.
Вона ніколи не потрапила б у таке безглузде становище, якби Стерлінг Харлоу, її швагер, влаштував цей бал у своєму особняку у Вест-Енді. Але його кузина Діана наполягла на тому, щоб честь вивести Лотті у вищий світ була надана саме їй.
Лотті, з її буйною уявою, не варто було уявити себе тераси, що лежить внизу, на кам'яних плитах. Гості зберуться біля її розкинутого неживого тіла. Жінки схлипуватимуть, притискаючи до губ надушені хусточки. Чоловіки ж похитуватимуть головами і сумно звинувачуватимуть долю, яка так рано назавжди вирвала з життя таку чарівну, живу та юну леді. Лотті похмуро подивилася на свою пишну фіолетову сукню. Якщо воно не надто порветься під час падіння, його можна буде поховати прямо в ньому.
Про те, як поведуть себе побачивши родичі, що розбилася про каміння Лотті, можна було здогадатися без особливих труднощів. Її сестра Лаура уткнеться головою в груди свого чоловіка, і серце її назавжди буде розбите нерозсудливістю Лотті. А на гарному обличчі її швагра проступить гіркоту та розчарування. Стерлінг, напевно, з жалем згадає про те, скільки його часу, терпіння та грошей зникло даремно. Він так мріяв перетворити Лотті на справжню леді, і сьогоднішній вечір мав довести, що його старання були марними.
Адже все могло скластися інакше. Вона як і раніше сиділа б у вітальні перед туалетним столиком, Гаррієт нервово ходила б по кімнаті, а покоївка тітоньки Діани закінчувала б укладати волосся Лотті. Так воно й було лише кілька хвилин тому.
Саме тоді, помітивши на щоках подруги гарячковий рум'янець, Лотті швидко піднялася з-за туалетного столика і сказала покоївці:
- Дякую, Селесто. Я думаю, що цього достатньо.
А потім, як тільки покоївка вийшла з вітальні, обернулася до подруги:
- Що трапилося, Гаррієт? У тебе такий вигляд, наче ти їжака проковтнула.
Хоча Гаррієт Дімвінкл і не можна було назвати товстушкою, вся вона була якоюсь кругленькою: пухкі щоки з ямочками, круглі окуляри в тонкій металевій оправі, що прикривали карі очі. Її похилі плечі так і не розпрямилися, незважаючи на всі зусилля місіс Літтлтон, яка змушувала учениць своєї приватної школи довгими годинами виробляти поставу, маршуючи для цього по залі з географічним атласом на голові. Бідолашна Гаррієт, скільки глузувань дісталося на її частку в цій школі! Але хіба вона винна в тому, що завжди була трохи дивною і... що там приховувати, непоказною?
Нетерпима до несправедливості, Лотті взяла Гаррієт під свій захист, а та, у свою чергу, незважаючи на всю свою сором'язливість, почала підтримувати Лотті у всіх її витівках, анітрохи не замислюючись про можливі наслідки.
— Я тільки що чула, про що шепотіли покоївки, — сказала Гаррієт, хапаючи Лотті за руку. - Ти нізащо не здогадаєшся, хто з учорашнього вечора живе в тому будинку навпроти прямо під носом у твоєї тітоньки.
Лотті визирнула у відчинене вікно. Будинок, що стоїть навпроти і відокремлений від особняка тітоньки Діани лише кам'яною стіною, був ледь помітний у сутінках.
- І не гадатиму, - відповіла Лотті. – Там тихо, як у могилі. Я тут із четверга, але не бачила в тому будинку жодної живої душі.
Гаррієт відкрила рота.
- Стривай! - зупинила її Лотті, скидаючи розкриту долоню. - Це не важливо. Я нічого не бажаю знати. Мені зовсім не хочеться, щоб Лаура звинуватила мене в тому, що я сую носа вчужі справи.
- Ти не суєш носа в чужі справи, - заперечила Гаррієт, моргаючи крізь окуляри, що робили її схожою на сову. – Адже ти ж письменниця, і тобі треба знати життя. Ось чому я просто маю сказати, що…
Але Лотті знову не дала їй домовитись.
- А ти знаєш, кого попросив запросити на сьогоднішній вечір Стерлінг? Міс Агату Тервілліджер.
- Як, жахливу Тервілліджер? - зблідла Гаррієт.
- Її саму, - кивнула Лотті.
Агата Тервілліджер була вчителькою в школі місіс Літтлтон. Від неї діставалося всім, і в першу чергу Лотті за її «нестримну вдачу» та «обурювальні прокази». Пом'якшити цю стару діву не змогло навіть втручання чарівного та впливового опікуна Лотті, герцога Девонбрука. Вона до кінця прискіпувалась буквально до кожного слова своєї учениці. Чи варто говорити, що після закінчення школи вони з Лотті розлучилися найлютішими ворогами?
- Стерлінг хоче довести міс Тервілліджер, що я вже не та жахлива маленька відьма, яка зав'язувала вузлами пальці на її рукавичках і приводила їй у спальню поні. І тому, коли ця стара карга… – тут Лотті скривилася і продовжила з змученою усмішкою: – Ця мила, добра жінка прийде сюди, вона має побачити перед собою виховану молоду леді, яку не соромно показати у будь-якому суспільстві. Леді, яка стала такою завдяки школі та своїм мудрим вчителям. Амінь.
— Але навіть доброчесною леді буває цікаво, коли поряд з ними раптом з'являється якась скандально відома особистість, — поспішила Гаррієт. – Тому ти просто маєш знати, хто живе зараз у тому будинку. Це ж…
Лотті поспішно затиснула вуха долонями і почала голосно співати, але, на жаль, не розчути слів Гаррієт їй не вдалося.
– Ні! -Вигукнула Лотті, повільно опускаючи руки. - Не може бути! Сам Кривавий Маркіз?
Гаррієт енергійно кивнула, і її м'які каштанові локони хитнулися, наче шовкові вуха спанієля.
- Він самий, - прошепотіла вона. – І покоївки присягали, що це його остання ніч у Лондоні. Завтра на зорі він має виїхати до Корнуолла.
Лотті нервово заходила по вітальні, вистеленої товстим килимом абіссінським.
- Завтра на зорі? – перепитала вона. – Отже, сьогодні маю останній шанс самій побачити його. Ах, чому я не знала про це раніше? Я могла б забратися на дерево, яке росте прямо тут, під