Читати книгу Закохана вдова, автор Майклз Кейсі онлайн сторінка 1
ЗМІСТ.
ЗМІСТ
Мелінді Мокрей і Рону Генрі - попутного вітру!
Я збираюся одружитися - а отже, нещасний,
як і будь-яка людина у пошуках щастя.
Двоє елегантно одягнених джентльменів увійшли до Гайд-парку з боку Парк-лейн. Капелюхи з витончено загнутими полями франтовато зсунуті набік, тростини недбало постукують об бруківку, на обличчях — вираз витонченої нудьги, яка з роками стала вже звичною.
Один — брюнет, із приємним, відкритим обличчям. Інший - світловолосий. Назвати його симпатичним язик не повертався - чоловік був гарний так, що при одному погляді на нього захоплювало дух. Обидва носили гучні титули, обидва були молоді, багаті й впевнені у собі.
До того ж вільні як вітер.
Зупинившись, вони жадібно втягли в себе повітря, немов породисті гончі перед тим, як узяти слід. Обмінялися зрозумілими поглядами. Звикли зворушили бездоганно зав'язані краватки, поправили манжети. І рушили далі все тією ж лінивою ходою, що фланіює, якій до дива суперечив неспокійний вогник в очах.
Для когось хижаки. Для когось видобуток.
Колись Гайд-парк являв собою мисливські угіддя, де кишеньки кишали олені і де часом можна було зустріти не тільки лютого кабана чи вепря, а й навіть дикого бика. Але не лише звірів чатувала у парку смерть. Повіками гриміли в ньому постріли, і чимало дуелей сталося тут на ранковій зорі, в ту ранню годину, коли бліде сонце ще не встигало розігнати ранковий туман, і річки блакитної крові були пролиті під розлогими деревами. Зарослі бур'яном, де-не-де навіть виднілися руїни римських військових таборів.
Потім Гайд-парк наповнили розбійники. Вони лютували тут доти, доки Карлу II не прийшла вголову думка оточити парк кам'яним кільцем високих, мало не фортечних стін. А король Вільгельм III пішов ще далі — він наказав повісити вздовж алеї, яку в народі називали «королівською дорогою», майже три сотні ліхтарів.
У наші дні Гайд-парк перетворився на острівець світу та ідилічного спокою — довкола, куди не подивися, акуратно підстрижені галявини та квітники, доріжки для верхової їзди та екіпажів, затишні стежки, де ніщо не порушить ваш спокій. Повітря, напоєне ароматом квітів, перетворює це місце на рай. Прогріті поцілунками сонця води величезного штучного озера Серпентайн здаються нерухомими — свого часу королева Кароліна наказала влаштувати тут запруду, щоб королівська сім'я могла насолоджуватися відпочинком на борту однієї з двох яхт, які колись коливалися біля цих берегів.
Так, у наш час Гайд-парк – воістину чарівне містечко!
Але не завжди. Іноді парк знову перетворюється на мисливські угіддя, і двом молодим джентльменам це було добре відомо.
Підкоряючись проханню приятеля, Кіп Ратленд ліниво повернув голову вліво — якраз вчасно, щоб помітити найманий екіпаж, який поспішав зникнути з поля зору. У візку, який гарячково нахльостував нещасну шкапу, він впізнав бідолаху сера Елвіна Кларка, в дірчастих кишенях якого вічно гуляв вітер. Злощасний юнак, який явно не мав жодного уявлення про те, як правити екіпажем, якраз у цей момент відчайдушно натягував поводи, безуспішно намагаючись привернути увагу юної дебютантки і супроводжуючої її пильної дуеньї.
— Знаєш, Кіппе, здається мені, у молодого Кларка стільки ж шансів заманити міс Олівер у шлюбні тенета, скільки виграти головний кубок на стрибках у Ньюмаркеті, — з уїдливою жалістю в голосі заявив Брейді Джеймс, граф Сінглтон.— Слава тобі Господи, що колись у мене вистачило розуму дати клятву ніколи не одружуватися. Подумати тільки, адже я й сам міг зараз виглядати таким же ослом, як молодий Елвін!
— Якщо твої слова лише прихильне співчуття до мене, Брейді, — весело кинув у відповідь Кіпп, чиє повне ім'я було віконт Віллоубі, — то приймаю їх охоче і з вдячністю. Ну, а тепер скажи чесно, допоможеш? Чи маєш ти на прикметі підходящі кандидатки, готові скласти щастя твого кращого друга?
Брейді підступно посміхнувся:
- Я?! Господи, та ти жартуєш, старий! Чи не сподіваєшся ти, що я сам виберу тобі наречену?
Кіп трохи підняв капелюх — повз них, здіймаючи пил колесами, промчав відкритий екіпаж, битком набитий хихикаючими юними леді.
— А власне, чому б і ні, а, Брейді? Всім відомо, що смак у тебе чудовий. Він тебе ще жодного разу не підводив. До вчорашнього вечора, звичайно, — якщо згадати той жахливий атласний жилет, який ти натягнув на себе! Щиро сподіваюся, що ніколи більше його не побачу. З твого боку це був би справді акт милосердя.
- Шовковий, а не атласний! Між іншим, мій лакей оббігав усі модні лавки, перш ніж його знайшов. Ну та гаразд, залишимо це, старовина. Чи не почув я? Мені здалося, ніби ти пропонуєш саме мені обрати майбутню віконтес Віллоубі? Ну ні, слуга покірний. Занадто велика честь для мене!
- А ще друг називається! Гаразд, Брейді, ні — отже, ні. Але тоді, можливо, ти хоча б висловиш свою освічену думку щодо кількох вельми гідних юних леді, які дебютують цього сезону?
— Цікаво, і як я його складу, ця думка. Попрошу кожну з кандидаток — о, дуже чемно, звісно! - Закинути голову і відкрити ширше рота, щобміг перевірити їхні зуби? Так вони ж не коні! Ні, мій любий, забудь про це! Та й взагалі, поясни нарешті, з чого ти раптом убив собі в голову, що тобі треба вдягнути шлюбні ланцюги? І до того ж неодмінно до закінчення сезону?! I
Посмішка, що сяяла на обличчі Кіппа, раптом зів'яла, і він зніяковіло забелькотів, що, мовляв, втомився затаскувати жінку в ліжко, знаючи, що через годину-другу доведеться з неї вилазити і похмуро тягтися додому.
Але це була лише частина правди. Справжня причина поспіху полягала в іншому. Колись давно, біля ліжка вмираючої матері, Кіп присягнув їй, що одружується до того, як йому стукне тридцять, і забезпечить появу на світ наступного віконта Віллоубі — причому не пізніше як через п'ять років після весілля.
Минуло більше півроку з того часу, як йому виповнилося тридцять, і думка про те, що він клятвозлочинець, переслідувала Кіппа постійно, отруюючи йому життя. Сказати по правді, йому взагалі було начхати, якщо титул віконта перейде до одного з його далеких родичів у Сурреї, хоча Кіп був впевнений, що той і мріяти не сміє про подібне щастя. Зрештою, якщо це й станеться, то тільки після його смерті, меланхолійно міркував Кіпп. Тож він все одно цього не побачить.
Якби! Кіп від злості рипнув зубами. Напевно, у цей знаменний момент десь там, на небесах, він валятиметься в ногах у матері, вимолюючи прощення, тоді як вона, делікатно втираючи очі ангельським крилом, влаштує йому рознос.
Так що одружується він, тільки щоб стримати слово, дане біля ложі вмираючої матері. Це і була одна з основних причин, через яку Кіп наважився нарешті дозволити залучити себе в шлюбні мережі.
Але не єдина. Принаймні не головна.
— Кажу ж тобі, Брейді, мені потрібний спадкоємець, —слабо захищався Кіпп, проводжаючи поглядом ще три відкриті коляски, які в цю хвилину якраз проїжджали повз. Всі вони були забиті щебетаючими дебютантками, і кожна з них лізла зі шкіри, намагаючись виглядати весело і невимушено, тільки ось вдавалося це бідолахам нітрохи не краще, ніж злощасному серу Елвіну. — Бачиш, мені тут довелося ненароком побачити свого суррейського кузена… О Господи, навіть згадувати про це не хочеться! Так от, скажу тобі відверто — при одній тільки думці, що подібна особистість одного прекрасного дня сяде в моє улюблене крісло, тримаючи в руках келих з моїм найкращим вином, або… Брр, просто мороз по шкірі!
— Гаразд, гаразд, можеш вважати, що я тобі повірив, — чемно кивнув граф. — Проти подібних аргументів заперечити нічого. Тільки чи ти впевнений, що зроблений мною вибір припаде тобі до душі? Невже ти погодишся піти під вінець із будь-якою, кого я назву?
— Не з будь-якої, а тільки з найгіднішої, не забувай про це, Брейді, —
сміючись, зупинив його Кіп. — Моя майбутня дружина має бути чесною та прямою. При цьому я маю на увазі не пряму спину (хоча це теж важливо, але її я без тебе знайду), а душу, яка не вміє лукавити.
— Прямодушну, значить? До того ж чесну, так? Та ще й із досить стерпною зовнішністю? Думаю, навіть тобі не буде байдуже, якщо твоя майбутня дружина виявиться потворою. Але при цьому не надто багатою і не з дуже родовитої сім'ї, Кіппе, інакше тобі невтішитися. Багата і пихата дружина ще, чого доброго, вирішить, що має право крутити тобою, як їй заманеться, і тоді одному Богові відомо, що з усього цього вийде. М-да, найкраще сирота… Точно! Славна, добре вихована сирота - ось хто нам потрібний! І з добрими зубами — я позитивно на цьому наполягаю! - Зарадиваших майбутніх дітей, зрозуміло. Немає нічого противнішого віконтеси з жовтими, як у ослиці, зубами.
Кіп відповів йому вдячною усмішкою. - Ах, Брейді, я завжди знав, що можу на тебе покластися. Ну то як — почнемо?
Леді провели у Гайд-парку рівно тридцять п'ять хвилин. Абігайль Бекуорт-Мелдон знала це точно, оскільки крадькома кинула погляд на свої