Чому зірки мерехтять, із чим це пов’язано

Насправді самі зірки не мерехтять. Здається, що зірки мерехтять, коли вони знаходяться далеко, і коли їхнє світло має пройти крізь повітря на шляху до наших очей. Якби нам довелося потрапити до якогось місця, де немає атмосфери, там би не мерехтіли навіть зірки, що знаходяться далеко.

Наприклад, космонавти на місяці, де немає атмосфери, бачили небо, повне зірок, які сяяли постійним рівним світлом. Але тут, на Землі, яка вкрита товстою ковдрою повітря, світло зірок згинається сюди-туди, прокладаючи собі шлях до земної поверхні.

Чому? Над нами та навколо нас повітряні маси завжди рухаються. Тепле повітря піднімається нагору, а холодне - опускається. Повітря згинає світло під різними кутами, залежно від власної щільності. Тому, коли зоряне світло спочатку проходить через тонкий шар повітря, а потім – крізь густе, здається, що воно мерехтить. Це збільшує образ зірок і робить його менш гострим. І це змушує зоряне світло швидко змінювати свою інтенсивність: спочатку воно яскраве, потім – тьмяне, а потім – знову яскраве, ніби зірка іскрилася. Ця зміна інтенсивності називається сцинтиляцією. Ми називаємо явище взагалі мерехтінням.

Однак не всі об'єкти нічного неба мерехтять. Планети відбивають сонячне світло, тому здається, що вони сяють постійним світлом. Венера та Марс, наприклад, виглядають як великі яскраві зірки – зірки, що не мерехтять. Чому? Тому що планети розташовані ближче до Землі, ми швидше бачимо їх у вигляді маленьких дисків, ніж окремих плям світла. Світло, яке надходить з усього диска, все ще згинається повітрям.

Але диск складається з такої кількості джерел світла (деякі яскраві, інші тьмяні), що середня інтенсивність освітлення дійсності не змінюється. Тому здається, що планетисвітять рівним постійним світлом. Насправді це хороший спосіб відмінності планети від зірки. Тільки коли її світло проходить крізь дуже рухливе густе повітря, планета засяє. Наше Сонце – це зірка. Але оскільки воно настільки ближче до нас, ніж зірки, які ми бачимо вночі, а тому нам здається, що Сонце - великий постійно сяючий диск. Якби Сонцю довелося від'їхати на триліо миль, воно б загубилося серед усіх інших зірок нічного неба. І ми бачили б, як вони мерехтять, зовсім, як інші зірки. Міркання може бути красивим, але воно створює справжню проблему для астрономів. Навіть якщо небо зрозуміле, повітря може бути дуже неспокійним. Дуже важко спасти ригати за зірками і фотографувати їх, коли їх яскраві образи танцюють перед очима.

Гарний час для вивчення зірок настає, коли вгамовується повітря. Коли атмосфера над телескопом майже нерухома, астроном кажуть: «Сьогодні добре видно». Проблема мерехтіння - це лише одна причина того, що астрономи настільки схвильовані телескопами, які знаходяться на орбіті високо над Землею, наприклад Космічний Телескоп Хаббл. Звільнені від земної атмосфери, такі телескопи можуть надсилати нам чіткі зображення зірок від рівного світла, яке вони отримують.