Естуарії та морські узбережжя як екосистема
Між морями та континентами лежать смуги різноманітних екосистем, які є не лише перехідними зонами, а й характеризуються власними екологічними ознаками.
Оскільки фізичні фактори, такі, як солоність і температура, різноманітніші біля берегів, ніж у самому морі, умови харчування тут настільки кращі, що ця зона кишить життям. Уздовж узбережжя живуть тисячі видів, що пристосувалися, яких не знайти ні у відкритому морі, ні на суші, ні в прісній воді. Кам'янистий берег, піщаний пляж, мулистий простір між лініями припливу та відливу та естуарії припливно-відливної зони, що придушуються солоними болотами. Слово «естуарій» (від латинського aestus - морський приплив і відлив) відноситься до гирла річки або до затоки, де солоність лежить посередині між солоністю моря та прісної води і де дія припливів та відливів є важливим фізичним регулятором.
Естуарії та прибережні морські води є найродючішими у світі. Існує принаймні п'ять механізмів та умов, які створюють біологічний струм енергії на значно вищому рівні, ніж те, що спостерігається у прилеглих ділянках моря та у прісній воді.
1. Дія припливів та відливів забезпечує високу циркуляцію поживних речовин та їжі та сприяє швидкому видаленню відкидних продуктів обміну.
2. Різноманітність рослинних видів та життєвих форм утворює стабільний фотосинтетичний покрив, незважаючи на мінливість фізичних умов. Три основні життєві форми автотрофів спільними процесами підтримують високий рівень валової продукції: а) фітопланктон; б) мікрофлора бентоса - морські водорості, що живуть в мулі та на його поверхні, на піску, скелях або інших твердих субстратах, включаючи і зовнішні скелети тварин; в) великі прикріпленірослини, морські бур'яни, занурені у воду, та болотяні трави.
3. Естуарії часто є чудовою пасткою поживних речовин, частково фізичною (різниця солоності створює горизонтальну та вертикальну циркуляцію водних мас), а частково біологічною, що було проілюстровано на прикладі популяції мідії.
4. Тут панує навіть у північних зонах цілорічна первинна продукція в результаті кругообігу життєвих форм.
5. Близький контакт між автотрофними та гетеротрофними шарами.
Організми виробили багато пристосувань, щоб упоратися з циклічності припливів та відливів, і це дає їм можливість використовувати багато переваг життя в естуарії. Деякі тварини, такі як краби, що манять, мають внутрішній «біологічний годинник», який допомагає їм приурочувати годівлі до найбільш відповідної частини припливно-відливного циклу. Якщо таких тварин помістити, як експеримент, в постійне середовище, вони продовжують проявляти ритмічну активність синхронно з припливами і відливами.
Як говорив покійний А. Леопольд, видатний американський фахівець із заповідників, людині важко зрозуміти органічну функцію будь-якої системи, яку він не створював сам. Звідси випливає, що він не повинен допускати грубого втручання дилетантів у природу, подібно до того, як не треба допускати нефахівця до ремонту дорогого годинника. Середній обиватель рідко розуміє корисні, але складні біологічні взаємини та гідромеханіку естуаріїв. Часто недооцінюється значення біологічних організмів, що живуть уздовж узбережжя, таких, як трави дюн, устричні банки і болотні трави, що полягає в захисті від штормів. Перетворення цінних естуаріїв на відкриті стічні труби для промислових відходів, або на поля кукурудзи, або на селища з невдалим топографічнимрозташуванням аж ніяк не на користь людини. Працівники заповідників та морські інженери зі спеціальною освітою останнім часом стали бити на сполох з приводу безглуздого знищення прибережних ресурсів. Зрештою доведеться розробити проект охоронних зон чи заповідників для того, щоб людина використовувала ці райони на міцній екологічній основі.