Етногенез як процес
Проблеми етногенезу та етнічної історії є комплексними, тому що комплексне саме поняття етносу, що визначається на підставі багатьох ознак. Тому у розробці цих проблем крім антропологів, етнологів та лінгвістів беруть участь вчені багатьох інших спеціальностей. Розтин внутрішніх закономірностей етногенезу послужило основою для створення нового погляду на етнічну історію, яка розглядає причини та умови формування етнічних спільнот різних порядків, їх розвитку та розселення, взаємодії, дроблення та злиття.
Під етногенезом розуміється процес виникнення та проходження стадій розвитку етнічних спільностей. Етногенез пов'язані з освітою мови, становленням культури, формуванням самосвідомості, пов'язані з процесом взаємодії людських рас. Практично всі відомі етноси складалися складним шляхом із кількох різнорідних частин, доки усвідомили себе єдністю, фіксованим у самоназві (етнонімі).
Ми не знаємо точно, коли виникли перші етнічні спільності, але багато вчених припускають, що вони такі ж давні, як давні самі люди сучасного біологічного виду Ноmо sapiens («людина розумна»), що сформувався за новітніми даними за 50 — 40 тисяч років до нашого часу.
Є достатньо підстав вважати, що вже десятки тисяч років тому існували етноси, хоча, звичайно, ми знаємо про їхню історію дуже мало, швидше навіть не знаємо, а здогадуємось. Район розселення людства вже сотні тисяч років тому був надто великий, щоб у ньому могла підтримуватися єдність мови, судячи з тих лінгвістичних законів, які ми знаємо. Ймовірно, етнічний поділ міг бути розвинений навіть набагато сильніше, ніж зараз, через більшу роз'єднаністьокремих груп людей, які займалися полюванням та збиранням. Археологи встановили, що знаряддя та предмети побуту, знайдені у різних районах, відрізняються одна від одної. Сьогодні ми б назвали такі відмінності етнічними. Однак тут треба застерегтись: не можна вважати велику область з однотипною археологічною культурою місцем розселення давньої єдиної етнічної спільності. Адже етнос має ще й усвідомлювати свою єдність, а за тих умов населення величезної території ніяк не могло усвідомлювати себе єдиним цілим. Не обов'язково люди, які живуть на такій великій території, мали говорити близькими мовами.
Першим об'єднанням людей, яке зазвичай визначається як етнос, є плем'я. Однак у науковій літературі можна зустріти думку, згідно з якою первісним типом етнічної спільності був рід. Цьому твердженню суперечить та обставина, що з екзогамності роду його основна функція пов'язані з гетерогенністю, до того ж як біологічної, а й культурної. До того ж рід не може існувати поза племенем, хоча б слабко сформованим. Все це і не дозволяє вважати рід етнічною спільнотою. Саме племена зазвичай розглядаються як основний етнічний підрозділ первісного суспільства.
Відомим вченим Л.Н. Гумільовим було розроблено пасіонарну теорію етногенезу. Вона отримала неоднозначну оцінку у різних наук. Дуже доброзичливо вона була зустрінута географами, геологами, зоологами, ботаніками та філософами, але не викликала інтересу в істориків, філологів та сходознавців. Деяка частина етнологів не поділяє гумілівську теорію.
Гумільов виходить із того, що жоден етнос не вічний. Стародавні шумери, хети, філістимляни, дардани, етруски та венети поступилися своїм місцем парфянам, еллінам, латинамта римлянам, які виділилися з латинів та інших італіків. Але й цих змінили італійці, іспанці, французи, греки, турки, таджики, узбеки та казахи.
Історія людства свідчить, що з народів, які процвітали 5 тисяч років тому, не лишилося жодного. З тих, хто творив великі справи за 2 тисячі років до нашої ери, вціліли лише жалюгідні уламки небагатьох. Ті ж, хто існував у X ст., здебільшого ще живуть, хоч і дуже змінившись. Очевидно, і надалі етноси з'являтимуться і зникатимуть. Як і чому це відбувається – центральна проблема етногенезу.
Загалом можна виділити три основні історичні типи етногенезу. Палеоэтногенез — формування етносів різних метаетнічних спільнот, т. е. груп етносів, що склалися внаслідок їхньої тривалої культурної взаємодії чи політичних зв'язків. Виділяються етномовні (германці, слов'яни, тюрки, араби), етнорасові (в Латинській Америці), етнокультурні (народи Кавказу, Поволжя, Сибіру) та етнополітичні (британці, швейцарці) форми палеоетногенезу. Мезоетногенез - виникнення етносів типу народностей, тобто етносів, що знаходяться на стадії між племенами та націями. Мезоетногенез збігається з утворенням ранньокласових держав, і згодом саме на базі етносів на кшталт народностей сформувалася більшість сучасних націй розвинутих держав.
Неогенез - етногенез Нового і Нового часу, що відбувається на території Африки, Америки, Океанії, Азії, в якому беруть участь як представники етносів, що раніше склалися (головним чином європейські переселенці), так і місцевих етнічних груп, що знаходяться на різних стадіях етногенезу.