Феноген, Ліхтаренко, Маюфес
З цієї групи персонажів увагу учнів треба зосередити на двох найвиразніших постатях - Феногена та Ліхтаренка, які значною мірою доповнюють образ Пузиря. Характеризувати Феногена та Лйхтаренка найзручніше одночасно, оскільки й у самій комедії вони показані співучасниками. Феноген Петрович (прізвище у творі не згадується) – «права рука господаря», Порфирій Аристархович Ліхтаренко – найшвидший економ. Вони лише помічники Пузиря, але це становище тимчасове: мине деякий час, і кожен із них стане самостійним господарем. Для Феногена та Ліхтаренка перебування на службі у Пузиря - трамплін до власної економічної могутності. Обидва найближчих помічники господаря пройшли добру школу, і не випадково їх характери мають багато спільних рис з характером Пузиря. Як і Міхур, вони безчесні та несправедливі, бездушні та жорстокі. Однак у кожного з них є щось і своє, особливе, індивідуальне
Найважливішою індивідуальною рисою Феноген є його лицемірство. На розкритті цього лицемірства драматург здебільшого побудував сатиричне зображення «правої руки господаря».
В одній із перших сцен, зустрівшись із Маюфесом, Феноген каже, що вже «постарів», хотів би «на свій хліб» перейти, плачеться, що йому «колінеколи перепаде свіжа копійка». І тут прохання: «Так пошукайте для мене десятин п'ятсот. . . Тільки шукайте землю ближче до вокзалу. . .» (Дія перша, дійсність II). Отже, виявляється, що справа не в старості і що «свіжа копійка» не така мала, а настав час, коли лакей господаря, врахувавши свої можливості, вирішив сам стати господарем
Поки свій намір придбати маєток Фелоген тримає в секреті: нехай господар вважає його лише своїм вірним слугою. Це зручно та вигідно, тому що становище слуги щодняприносить йому свіжу копійку чи у вигляді хабара за вдало замовлене слово перед господарем, чи у формі подарунка від деякого «благодійника». Добре засвоївши науку Пузиря з усього «корисність витягати, хоч би й зубами довелося тягнути», він не гребує нічим. Але тягне з властивим йому лицемірством. Отримавши, наприклад, хабарі від Зеленського, Фелоген лицемірно заявляє: «Знаєте, який наш господар часом, щоб не подумав, що ви мене підкупили. . . Це ви мені позичаєте. . .» (Дія перша, дійсність III).
Марія Іванівна дає Фелогенові п'ять карбованців «на чай», щоб умовив Терентія Гавриловича купити в Павич новий халат. Він, беручи гроші, каже: «Ради того, щоб Терентій Гаврилович носили хороший халат, я й безглуздо (ховає гроші) все зроблю, аби халат купили!» (Дія третя, дійсність II).
Лицемірство Феногена лайчастіше проявляється у нього взаєминах із самим Пузирем. Прослуживши тридцять, п'ять років у господаря, він добре вивчив його характер, пізнав його слабкості та вміло використовує їх у своїх корисливих цілях. Спритність, з якою Феноген лицемірно видає себе за ревного охоронця інтересів господаря, перекопує Пузиря, що його помічник найчесніша і найвідданіша йому людина. «Дякую тобі, Феноген! - каже Пузир. - Ти один у мене вірний слуга! Навколо крадуть і крадуть». (Дія перша, дійсність IX).
А втім правильність цього висновку фактора не абсолютна: знайшовся все ж таки один такий, якого навіть Феноген не зміг обдурити. Це Порфирій Ліхтаренко.
На відміну від Феногена Ліхтаренко не лицемірить, не повзає перед господарем, не зображає із себе непогрішного слуги
Він глибше за Феногена зрозумів і засвоїв закони хижацької наживи і тому, турбуючись про забезпечення своїх егоїстичних інтересів, діє сміливіше, нахабніше.
Ліхтаренка,наприклад, не тільки не налякало, але навіть не схвилювало звинувачення його в потуранні злодіям. Навпаки, він відверто заявляє господареві, який «всі крадуть по-своєму, і так і не можна». І далі, заспокоюючи розгніваного Пузиря, дає таке пояснення до своїх слів: «Будемо так каже: ви мені дасте великий шматок сала, щоб я його відніс до комори. Я візьму те сало голими руками і односу сало в комору і поклади: сало ваше ціле, а тим жиром, який у мене на руках залишив, я помащу голову - яка ж вам від цього шкода?» (Дія перша, дійсність XI).
З цього пояснення та ряду інших реплік видно, що Ліхтаренко не тільки вважає крадіжки в цих умовах неминучими, а й досить відверто визнає, що її сам він привласнює чуже, але робить це спритнішим, хитрішим, нижчим.
Відвертість економа вражає і дивує лицеміра Феногена: «Ось вік прожив коло таких справ, де щодня одним великі бариша, другим гроші, а третім, як то кажуть, дшші, - а такого ідола, як ти, не бачив! Ми хоч крилися і криємося, а ти кажеш про те, що взяв чи вкрав, наче кому добро зробив. »(Дія друга, дійсність XI).
Ліхтаренко виправляє Феногена: він не просто краде, а робить «комерційну угоду». І при цьому, знову ж таки з цинічною відвертістю, розкриває свою техніку присвоєння частки Пузирових прибутків. «Що це за слово – вкрасти? – заявляє він. - Вкрасти можна тільки коня, вола та все те, що є живого і що готове вже лежить на своєму місці. Я нічого такого не беру, не краду - боже збережи! Я так роблю: щоб усе те, що має господар, було ціле і щоб мені була користь! Це комерційна угода! Ось я відберу від мужиків оброчну казенну землю, візьму наділи в оренду, і мужики, залишившись без землі, будуть робити на нашого господаря, як кріпаки! І щобвід такого комерчеського генделя не мати користі? Тоді я вважав би себе дурнем! Хазяїн хоче заробить, і я хочу заробить! Усі рвуть, де тільки можна зірвати, а я дивитимусь і заздритиму, як люди багатіють? Я не такий! Завидують лише невміхи!» (Дія друга, дійсність XI).
Сам господар не сумнівається у безчесності Ліхтаренка, проте мириться з димом. «Я знаю, каже Пузир, - що він найбільше краде, зате і мені велику користь дає!» Оцінюючи по заслугах хижацьку досвідченість і спритність свого економа, Пузир не комусь іншому, а саме Ліхтаренкові доручає «напнути мужиків», «зробити бідність» у Мануйлівці. І економ не підводить його. Через Ліхтаренка здійснюється і низка інших хижацьких заходів господаря: мізерна оплата праці робітників, погане харчування їх тощо.
Викриваючи огидні дії Феногена та Ліхтаренка, драматург тут же показує, як чесний юнак Зозуля стає першою трагічною жертвою аморального договору.
З цією метою Карпенко-Карій вводить у твір суто драматичну сцену, яка, однак, підпорядкована загальному сатиричному спрямуванню комедії.
Безсоромний наклеп Феногена та Ліхтаренка на чесного юнака Зозулю спричинив те, що господар звільнив його з роботи як злодія. Зі сльозами на очах він говорить про своє безвихідне становище: «Що ж я батькові скажу, що мати подумає. Вони раділи, бідолахи, які. я на хорошому місці, яке їм допомагатиму і менших братів вивести в люди, і на тобі - прогнали, прогнали нема за що, а кажуть: вкрав! Боже мій! Я вкрав! І скоріше б у мене рука відсохла, ніж простяглася до чужого, скоріше б мозок мій висох у голові, ніж прошепотів мені думка вкрасти! Невже немає в когось із вас не поворухнеться серце жалем на мої правдиві слова, що я так щировам говорю?» (Дія друга, дійсність XII).
Але очерствілі серця хижаків ніщо не може зворушити. Лицемір Феноген стверджує, що юнакові «покарано для примирення», що треба «служити чесно», берегти «господарське добро, як оку: гріх великий таємно брати з економії». Ліхтаренко, залишаючись вірним своїй цинічній відвертості, визнає, що, може, і не Зозуля вкрав, а хтось інший, зате «гріх і покрився, все затихло, і господар заспокоївся, не гризтиме інших... Тут колесо так крутиться: одних даве , а другі проскакують»!